妹を探す

作者：狐彪

三題噺もどき―にひゃくきゅうじゅういち。

「――ここが」

　―人形屋敷。

　ぽつりと漏れたその声は、暗闇に呑まれた。

　：

　数日前。

　私の妹が、行方不明になった。

　突然、何の前触れもなく、忽然と消えた。

　妹は、昔から好奇心旺盛で、すぐにどこかに行ってしまうから。

　その日も、どうせそんなだろうと大人たちは、たいして気にもしていなかった。

　―けれど私は、どうしても、ぬぐい切れない不安があった。

「……」

　その不安は、現実となって帰ってきた。

　いつもなら、その日のうちに帰ってくる。遅くてもその日の夜中のうちには帰ってくる。

　それなのに、妹は、帰ってこなかった。

　本当なら、その日に帰ってこなかった時点で、探しに出るべきだった。

「……」

　全てが手遅れだった。

　何もかもが遅かった。

　気づいた時には。

　父も、母も、他の村人も。

　―妹のことを忘れていた。

「……」

　きれいさっぱり。

　お前に妹なんてものはいないと言われた。そんなわけない、絶対にと、何度も行った。みんなおかしいと、何度も叫んだ。

　けれど、そんなことを今になって言い出す、お前の方がおかしいと一蹴された。

　父にも母にも言われた。

　他の村人は、悪魔にでもとり憑かれたのではないかと、忌避するようになった。

「……」

　なぜ。

　どうして。

　あの日すぐに探さなかった罰だろうか。

「……」

　他の人は、そう言っても。

　私の記憶の中には、確かに妹がいた。

　彼女の好きなものも、嫌いなもの知っている。

　好きな食べ物も苦手な食べ物も知っている。

　幼かった彼女を抱いた記憶だって、残っている。

「……」

　それでも誰も信じてくれない。

　だから、私は、1人で探した。

「……」

　悪魔に憑かれていると言われたって、何だっていい。

　1人で必死に、彼女の行方を捜した。

　過去に行ったことがある場所、あの子が楽し気に話していた場所、行ってみたいと言っていた場所。

　全て。

　記憶の限りに。

「……」

　それでも、あの子は見つからなかった。

　こんなに探している間にも、あの子の身に何が起こっているかわからないのに。

　どうして。

　不安と焦燥にかられるばかりで、手掛かりは何もなかった。

「……」

　途方に暮れ、あの子の記憶をただひたすらにたどっていると。

　1つのおとぎ話を思い出した。

　これも、あの子が話していたことだ。

「……」

　森の奥に。

　1つの大きな屋敷がある。

　そこは、たくさんの人形であふれ返っている。

　実は、その人形は、魂の器になるもので、屋敷の主人が、気に入った人間の魂を入れるために用意されているらしい。

　屋敷の主は、清らかな魂を好み、融解しては人形にいれ、愛でていると言う。

「……」

　なぜそんな話をしたのかもわからない。

　けれど、思いだした瞬間、ぞわりと嫌な予感がした。

　正直、話半分で聞いていたし、そんなものはないだろうと思っていたから、今になって思いだした。

　あの子は、攫われたのだろうか。

「……」

　もう、これしかない。

　あの子のことを、探さないといけない。

　：

　時計の針がちょうど真上をさす頃に。

　家を抜け出し、森の奥へとかけてきた。

「……」

　いま、目の前に。大きな屋敷が立っている。

　まさか、あるとは思っていなかった。

　ここに、あの子は居るだろうか。

「……」

　あの子は、ここに。

　あの子は―あのこ、あのこ……。

「……」

「……ぁれ？」

　お題：人形・悪魔・時計