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北に何があったのか？

　ズォーメル。

　ジョーニアスの主張ではそう名乗る存在があったらしい。それはデュークが風防越しに見た巨大な人影があったことが傍証になるだろう。

　「北の集団」が滅んだ後、ブルーエルフ族は肩を寄せ合って北の峻険な山地に身を潜めていた。そこに現れたのがズォーメルであったらしい。

　最初は、そんな胡散臭い人物を相手にしなかったのだが……

「かつての栄光……アレが栄光であったのかは今ではわからんが、昔を懐かしむ気持ちがあったことは間違いない。そこにつけ込まれた」

「それは怨みのようなものか？」

　ジョーニアスに対してシュンが厳しく詰問する。

　それはシュンもまた「北の帝国」――ひいてはジョーニアスに怨みがあるかのように思えたが、事態はもっと深刻だった。

　シュンは続けてこう言ったからだ。

「怨みだとすると……ユウキ卿が引き込まれたのもわかる。あるいは怨みを持つものを束ねたのが『北の集団』の正体であったのかも」

　確かにそれで説明は出来る。

　「北の集団」が発生した絡繰りについては。

　だが、誰がそんな事を為し得たのか。これがさっぱりわからない。

　集団を狂騒状態に追い込んだその絡繰りさえも――

「おお！　パシャ！　パシャでは無いか！　良かった……お主に会うことが出来るとは……」

　突然、ジョーニアスが声を上げた。

　その視線の先には、当然三白眼がある。そしてブルーエルフ族は揃ってパシャに頭を下げていたのだ。

　ブルーエルフ族に、それだけの礼を捧げられたパシャは戸惑っていた。

「お、俺をご存じなんですか？」

　狼狽えながら、かろうじてそれだけを口にすることが出来たパシャ。

　ブルーエルフ族のみならず、ここまで共にやってきたデューク達からも、厳しい視線が送られてきているのである。

　パシャはそれでも、懸命に頭を振るだけ。

「――実はパシャさんは記憶があやふやになっているんです。ジョーニアス殿。帝国が出来るまで、何があったのか教えてくれませんか？」

　ただ一人、マクミランだけが冷静だった。

　最も当事者であるからこそ、どこか突き放したような感覚を維持できたのだろう。

　この事態の肝心な部分を指摘した。

　それに対して、今度はジョーニアスが狼狽える。

「き、記憶をか……それは……重ねてパシャにはお詫びの仕様も無い……」

　がっくりと肩を落とすジョーニアス。ブルーエルフ族も悄然とした面持ちだ。

　そんなブルーエルフ族の様子に、今度はデューク達が慌てる。

　一体、北では何があったのか？

　改めて、それが疑問点として浮かび上がってきたのだから仕方がない。

　そしてそれを説明出来るのは――

「……わかった。私が知っている限りは伝えよう」

　ジョーニアスが重々しく告げた。