第3話 まだ死ねない
やはり自分は死ぬらしい。
悲しげな顔で剣を突き出そうとするアストレアを見てそれを実感するが不思議と恐怖はなかった。
本来自分の生き死にすら決められない奴隷が一人の少女を自分の命に代えて救うことが出来るのだ。我ながらよくやったと思う。
シンは満足げに笑うと瞼を閉じ、迫りくる死を受けいれた。
――はずだったが再びあの言葉が甦ってくる。
『絶対に生きて帰ってきて』
あの果たすことの出来なかった約束の言葉だ。
（おれは本当に彼女を救えたのか？）
同時にそんな疑念が沸いてきた。
自分がしたのは情報を洩らさなかっただけ。
時間稼ぐという本来の目的、ましてや生きて帰るという彼女との約束も果たせていない。
つまり自分はまだ何も為せていないのだ。
そのことに気付くとシンは寒気に似たものを覚えた。
何を自己満足に浸っていたのだろう。
このままでは少女はアストレア達に殺されてしまう。
そしてそれと同じくらいに今のシンは自分が何も為せないまま死んでしまうことに恐怖を感じていた。
（いやだ……まだ死にたくない！勝って、あの子のもとに帰りたい！）
その時だった。
『ドクン』
背中の『聖痕』が脈打つのを感じた。枯渇したはずの魔力が満ちてゆき、体が温まってゆく。
何が起こっているのか分からないが、やるべきことは分かっていた。
シンは永遠にも思える時間の中で今にも自分の心臓を貫こうとしている剣先に向かって手を伸ばした。
◇
「……！」
手を貫かれながらも刺突を防いだシンにアストレアは静かに瞠目した。
手加減したつもりはなかった。だが、攻撃は止められた。立っているのもやっとの重傷を負っている少年に。
原因を探ろうとするアストレアだったがあることに気が付き、その思考は停止した。
「左手……なんで……」
なんとシンは失われたはずの左手でクラレントを受け止めていたのだ。更に言えば火傷やその他の傷も綺麗さっぱり消え去っている。
そこへシンから落ち着いた、けれど強い決意のこもった声がかけられる。
「ごめんなさい。やっぱりまだ死なないことにしました」
刀身から滴る血が一滴の雫となって落ちた次の瞬間、アストレアは弾けるように殴り飛ばされた。
「な……アストレア様ーーーーっ！」
驚愕に目を剥く【星乙女騎士団】一同。
拳を突き出すシンと飛ばされたアストレアを交互に見遣り、ようやく奴隷の少年が自分達の団長を殴り飛ばしたという考えに至る。
しかし、理解よりも衝撃の方が勝り、一同は体を石像のように硬直させ、その場から動くことが出来ない。
「貴様っ！よくもアストレア様を！」
「兄さん落ち着いて！」
そんな中、アストレアの腹心たるカストルだけが動いた。怒りに身を任せ、その感情を体現したかのような紅蓮の陽炎を生み出し、シンへ撃ち放つ。
だが、その姿が何の前触れもなく消え失せ、行き場を失った陽炎が直撃した木を真紅に染め上げる。
「なっ……」
声を失うカストルだが気を抜かすことない。すぐに周囲を警戒し、消えたシンを探し出そうとするも、
「兄さん！前！」
突如としてシンが眼の前に現れ、大振りのパンチを繰り出してきた。
回避は間に合わない。反射的に腕でガードに回るカストルだったが拳が直撃した瞬間、骨の砕ける音がはっきりとその場に鳴り響いた。
その出鱈目な力に絶句すると同時に激痛が全身を駆け巡り苦悶の表情に染まる。そしてそのまま主人同様呆気なく殴り飛ばされ、木に叩きつけられた。
背中に衝撃が走ると同時に肺の酸素が搾り出される。痛みと苦しみの綯い交ぜに喘ぐ暇すら与えられぬままカストルは意識を失い地に伏した。
「カストル！」
団員の一人である緑髪の男――アドニス・グリーンウッドが動かなくなったカストルに駆け寄る。
死んではないが反応がなく、右腕が砕けている。目が覚めたとしても戦うのは困難だ。
ここで騎士たちはようやく理解した。
先程と立場が完全に逆転したことを
自分たちは目の前の少年と言う猛獣に狩られる運命を待つ獲物なのだと言うことを。
「だからっておちおち大人しくやられる道理はないんだよなあ！」
しかし、騎士は運命を受け入れなかった。萎えかけていた勇気を奮い立たせ、少年に立ち向かう。
叫んだのはアドニスだった。アドニスは手を掲げると植物を操る『聖痕』《草木制御》で周囲の葉を手裏剣のようにシンへ放つ。
シンはその場から飛び退き、葉を躱そうとするも動きが重い。下に目を向けると足元の雑草が逃すまいとシンの足に絡みついている。
葉は頬や腕をかすめ、血を滲ませる。シンは顔を守るように腕で覆うもそれが隙となった。
「今だ！かかれ！」
アドニスの声と同時に他の団員達が一斉に攻撃を開始する。
ある者は炎を放ち、ある者は雷を轟かせ、ある者は激浪を噴かせ、ある者は風刃を薙ぎ、ある者は剣を閃かせ一気呵成にシンヘ攻め立てる。
一人の人間に対し、あまりに過剰な攻撃であるがそう思う者はこの中に一人としていなかった。
何故なら目の前にいるのは少年ではなく、自分達を喰らい尽くす猛獣なのだから。
ようやく顔を上げ、目と鼻の先に迫る多重攻撃を目視したシンはそれを躱そうとはせず、自らその中に突っ込んだ。
一見すると自殺行為。実際、アドニスらは目を見開いた。
だが、攻撃の渦から飛び出てきたシンは重傷こそ負っていたものの目の光は失われていない。
そして、勢いのまま騎士達をまるで赤子が積み木を払うかのように蹴散らした。
やがて傷は《森羅万象救済す神変》によって瞬く間に癒えてゆく。
「化け物かよ……」
そんな出来の悪い夢のような光景にアドニスが固唾を呑み込んだ刹那、眼前にまで迫ったシンが前傾姿勢で拳を振るおうしていた。
「しまっ……！」
気付いた時にはもう遅い。その凶拳がアドニスの腹に吸い込まれるようにして迫り――、
「あああああっっ！」
しかし、それを遮るように二人の間を真炎が吹き荒れた。
「――っ！」
呑み込まれる寸前でシンは足を止め、後方へ跳躍する。その視界の端に充血させた目でこちらを睨み付ける青年の顔が見えた。
「カストル！」
目を覚まし立ち上がったカストルだったが、その顔は苦痛に歪み、息は荒い上に右腕はダラリと下がっている。意識を保ててるのが不思議なほどの痛々しい有様だ。
「《真炎玉》！」
それでも気を保ったまま、日輪の火球を次々と放つ。
掠めただけでも大火傷を負う超高温の火球。それらをシンは不必要に思えるほどの間を空けて躱すと先の罠に使った石ころを拾い、擲つ。
カストルはそれを日輪の炎で掻き消そうとするも弾丸のように次々と投げ続けられるそれらを捕捉し切ることが出来ず、直撃を許してしまう。
「ぐ……っ！」
頭に当たった一投が額から血を流し、目元を覆った。
すぐさま血を拭い、視界を確保しようとするもその隙を突きシンが接近。蹴りを顔面に受けてしまう。
「ごふっ！？」
空中で回転しながら再度、木に叩きつけられる。今度は意識を手放さなかった。
だが、カストルの身体はもうボロボロだった。攻撃するどころか指の一本すら動かせない。
そこへ止めとばかりにシンが殴りかかる。
「カストルーーーー！」
しかし、突き出された拳がカストルに届くことはなかった。
「！？」
シンの凶拳はカストルを庇うようにして前へ立った、天秤と剣を携えた女神によって受け止められていた。
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