5-8
「よぉ。お初じゃの。お主らは如何にして死するのがお好みじゃ？」
「は？」
しゅたっと手を上げた紅き魔を目にして、ルーヴァンスは間の抜けた声を上げた。いくら悪魔が相手とはいえ、いきなり死に方の希望を訊かれるとは思いも寄らなかった。戦時中に三名の『エグリグル』の悪魔と関わりを持った彼であっても、目の前に顕れたモノのようなタイプには出逢ったことがなかった。
「ああ、そうじゃ。名乗るのを忘れておった。ウチの名はアスビィルじゃ」
紅眼の女性を象ったモノはそう名乗った。見た目がシスター・マリアのそれだったとしても、やはり希望は欠片として無かった。シスター・マリアはもう四界のどこにも存在していなかった。
シスター・マリア＝アスビィルは小首を傾げて、申し訳なさそうに小さく息を吐いた。
「ふむ。ウチはせっかちでの。尋ねておいてすまんが、こちらで決めた」
紅魔が微笑んだ。
「切り刻まれて死ぬがよい」
シスター姿の悪魔が物騒な言葉を口にした直後、一帯を風の刃が薙ぎ払った。辛うじて残っていた広間を緑で彩る木々が切り倒され、いまだに遠くから恐々と見物していた人間たちもまた、何が起きたか気がつかぬうちに切り刻まれ、ただの肉片と化した。
しかし、ルーヴァンスとティアリスの身に刃が届くことはなかった。彼らは直前に神の力を呼び込み、光の楯を形成していた。
「……くっ」
ぐちゃりと崩れ落ちた肉塊から漂ってくる鉄の臭いが、ルーヴァンスの鼻をついた。彼は小さく呻いて、悔しそうに顔を顰めた。
一方で、シスター・マリア＝アスビィルは恍惚とした表情を浮かべ、口の端を持ち上げた。
「ふふ。人の血はいい匂いがするのぅ。ほれ、お主らも遠慮なく臓物をぶちまけるがよいぞ。もっとウチに清香を嗅がせておくれ」
伸ばされた腕からひと筋の紅線が生じた。
光とも闇ともつかぬ線は瞬時にルーヴァンスとティアリスの元へと至ったが、小手調べに過ぎなかったのだろう、ティアリスの腕の一振りで霧散した。
魔の者は別段反応を示すでもなく、くつくつと声を立てて嗤った。可笑しそうに身体を折り曲げた。
「よいのぅ。魔界で悪魔を殺しても楽しいことは楽しいのじゃが、やはり、人界で人を、というのがよい。ウチらに悪を押しつけるにっくき者どもを自由に殺せる。そういう状況こそが、最高のスパイスなのだろうのぅ」
顔中に愉悦を広げ、彼女、ひょっとすれば彼が呟いた。
その後、シスター・マリア＝アスビィルはティアリスを注視して眉を潜めた。
「ん？ そちらの子供は……精霊かえ？ お主たちは、ウチらが人をたぶらかすと直ぐに顕れるな。イルハードや精霊王も、実に過保護よなぁ」
呆れた様子で、悪魔が嗤った。
精霊さまもまた嗤った。
「ふんっ。そこは意見が合いやがるですね。正直に言いやがれば、クソ虫のために人界くんだりまで来んのは気にくわねーですし、クソ神もうちんとこのボケ王も死んじまえと、常々思ってるです」
イライラした表情を隠すこともなく、ティアリスが応えた。適当に話を合わせているわけではなく、本心からの言葉のようだった。
紅き魔――アスビィルが一層おかしそうに嗤った。
