とある日の……。
遅くなりました。
コンコンッ
年季の入った椅子に腰掛け、書類を整理していたアベルは、扉を叩く音につい……と、顔を上げた。
「フィリップです。資料をお持ちいたしました」
「入れ」
言葉短く、入室を許可するアベル。
少し前に頼んだ、市場の流通量を纏めた資料だろうと見当をつけながら、それに対応する書類を机の上から引っ張り出した。
ガチャッと音をたて、重厚な木扉を開けたフィリップは台車に、資料と一緒にティーセットをのせ、ゆっくりと執務室へと入ってきた。
「そろそろ良い時間かと思い、お茶もご用意しております。一服いかがでしょうか？」
「あぁ、もうそんな時間か」
なごやかな笑みを浮かべたフィリップの言葉に、アベルはため息をつきながら、ゆっくりと首を回し、かたまった首回りを少しでもほぐそうとした。
「甘いものも用意しております。こちらへ」
そういって、応接用のテーブルにてきぱきと用意を整えるフィリップ。
アベルはつくづく優秀な男だと、毎度の事ながら感心しながら椅子から立ち上がった。
フィリップは元々王室に務める文官だった所を、アベルが惚れ込み引き抜いたのだった。
領主や貴族の仕事として、どうしても数日、皇都へ泊まりこまねばならない時があり、丁度別邸が改装中であったために、一度だけ皇城に宿泊した時があった。
その時すでに、それなりの信頼を勝ち得ていたからこそではあるのだが、その際に側付きとして命じられたのがフィリップだった。
まだ城に入って間もなかったフィリップは、アベルについて回り、他部所や構造を覚える為という名目で、皇直々に側付きを命じられたのだった。
実際には、アベルという側近と、他の貴族達との面識を得るためではあったのだが。
当時20歳程だったフィリップは、アベルが驚く程に優秀だった。
1の説明で10を理解し、３日経つ頃には、アベルが召し抱える家人と同じ程に気を読み、働いた。
事実、当時、泊まりこまねばならぬ程の理由があった出来事も、彼のフォローのおかげで、予定よりだいぶ早く片付いた程に。
事が終わり、自領へ引き返す際に皇に目通りをした時に、「優秀だっただろう？」とい皇の問いかけに「手放すのが惜しい」と答える位には、フィリップの事を買っていたアベルだった。
その数年後、仕事が"できすぎる"フィリップへの、悪質な嫌がらせが起きていると知ったアベルは、すぐさま皇に書簡をしたため、フィリップをアベル家に迎え入れる希望を出した。
優秀な者を手放す事を惜しんだ皇だったが、ほとぼりがさめればまた戻ればいいとの言葉に納得し、一時出向の程で送り出されたのが5年前。
その時の恩を返す為と、フィリップは何度かの期間命令を断り、今もアベルの元にいた。
「結局お前の元におろしてしまった」と、未だに皇には冗談半分に愚痴を言われてしまう事になったが。
紅茶を口に含みながら、ぼんやりと昔の事を思い出していたアベルだったが、ふと、フィリップが物言いたげにこちらを見ている事に気がついた。
「なにかあったのか？」
「なにか……といえば、そうですね」
なにやら含みのある言い方に、アベルは眉をしかめた。
しかし、フィリップは心なしか楽しんでいるような気配を漂わせている。
「何かあるならはやく……」
「そろそろ帰ってくるようですよ」
「なに！？本当か！？」
話の途中で口を挟まれた事さえ気にかけず、アベルは驚きのあまりに思わず腰を上げて声をはりあげた。
「落ち着いてください。つい昨日、隣国で交易を終えた商人が街に入り、それらしき人物を国境で見かけた……と」
「うむ。そうか、そうか。無事、帰って来られたか」
フィリップの報告を聞き、感慨深げに頷く。
行の国境で起きた戦闘の話などを色々と聞いていたおかげで、すっかり心配性になってしまったアベルは、ラスティカの商人、トルネからの書簡で、カイトが無事家族と再開し、帰路についた事を知っていた。
再会できたのなら、そのまま家族でどこぞの街に住み着いて、幸せに暮らせばいいものを。
その為に、わざわざ多めに旅費を渡したりもした。
それなのに、あれは馬鹿正直に帰ってくると言う。
それを知った時は、呆れと同時に、大きな喜びを感じたが。
それ以来、フィリップに命じ、街で情報を集めさせていたのだが……。
「ちゃんと5人と一匹いたそうで。質のいい馬車をひいていたらしいので、間違いはないかと」
「そうか。トルネにも感謝せねばな」
トルネとは、以前交易で彼がこの街に来た際に面識を得ていた。
質のいい商品を多数所持していた為に、腕のいい商人として、記憶にとどめていた。
「恐らくは、娘を同乗させているのも理由かとは思いますが」
「そうだな。それがおそらく、一番の理由だろう。一人娘だったと聞いたが……さぞ寂しかろう」
「ええ。年頃の娘を送り出さねばならないその心、察するに余りあります」
「そちらの方の手配はどうなっている？」
「万事、抜かりなく。後は、先方からの返事のみです」
そうか……と、呟いたアベルは、窓から遠くの空に浮かぶ雲を見た。
子を見送るのが親の役目とはいえ、唐突に送り出さねばならなくなるとは。
しかし、それも"声を聞いた"だけではなく、"姿を見た"というのなら、どうしようもない。
「こちらでも、不自由ないように気をつけてやってくれ」
「はい」
「ところで、いつ頃こちらに到着する予定なのだ？」
「商人が到着したのが昨日の昼でしたので、遅くとも明日には」
「おお、それはいかん。では、すぐに料理の材料を多めに仕入れておいてくれ。盛大に出迎えてやらねば」
無理に気分を上げるように、殊更明るくアベルは言った。
それに同乗する様に、フィリップもにこやかに、この後買い出しに行ってまいりますと告げ、飲み終わったカップと共に部屋を辞していった。
＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊
「あれとこれとそれを館まで。支払いはいつもの通りにお願いします」
「あいよ！毎度ありがとうございます、だ」
一通りの仕事を終えたフィリップは、食材の買い込みに街へとおもむいていた。
「しかし、今回はまたやけに多いな。誰かくんのかい？」
通年通して世話になっている肉屋な為か、こうした、ちょっとした変化にも気がつきやすい。
「ええ、まぁ、そんなところです」
「ほー。結構いいものも頼んでいくってことは、それなりにお偉いさんがくるのかねぇ」
もっとも、領主宅に客ということは、それなりに名のあるものがくるという事でもある。
そんな時には、普段出回らない珍品や特産品を多めに出して、少しでも多く稼ごうとするのが商人の性。
ここで話した内容は、多かれ少なかれ商店主を中心に広まり、街の活発化に繋がる事だろう。だが……。
「残念ながら、期待してるような方ではありませんよ」
その言葉を聞いた途端、愛想よく笑っていた顔に、若干の影が。
「そうなんですかい。しかし、それならなんでまたこんな注文を？」
それでもまだ一縷の望みを託すように、探りをいれてくる主人。
やれやれ……。とばかりに苦笑いを浮かべ、フィリップはしょうがない人だと、ひとりごちる。
この店主は、街一番の情報通を自負し、ほんの些細な事も逃さぬように気を配る。
最初は商売の為だったが、今では趣味になっていると、周囲の人はすべからく理解していた。
もっとも、だからこそと言うべきか、彼から情報を得る事も多い為に、邪見にはできない。
「そろそろ、カイト君が戻って来るようなので。ちゃんと、家族にも会えたようですよ」
そう告げた途端、店主の顔がこれほどはないという位に満面の笑みを浮かべた。
「なんと！？カイトが戻ってくるって！？いつだい！？」
あぁ、こうなるだろうから言いたくなかったのに。
「昨日遅くに着いた行商人から、それらしい人物を見たと。今日、商い許可証の発行の為に領主館に来たところ、伺いまして」
「なるほどなぁ。それならこっちにまだ話が来てないのも頷ける。そっか、カイトが帰って来るか。しかも、ちゃんと会えたのか。良かったなぁ」
今度は若干の涙声になり、ぐしぐしと目をこすっている。
基本的に館から出る事が無かったカイトだが、お転婆姫が度々街へと遊びにいく度に、街を駆けずり回り、一番に彼女を見つけて連れ帰る。
気がつけばそんな仕事が出来上がり、さらに彼女もそれが楽しいのかわざと続け、最終的には住人の間での密かな名物にまでなってしまっていた。
最初は小さな子供を追いかけ回しているために奇人扱いされ、咎めようとした男達に事情を説明。
その後、徐々に住民と打ち解ける間に、過去の事を根掘り葉掘り聞かれ、事情を知った住民達はカイトに同情。
結果が、街ぐるみでカイトを、まるで家族のように扱いはじめ、今に至る。
"おいかけっこ"が終わり、館に戻る時には、両手で抱える程に様々なものを"おすそわけ"されて帰ってきていたのは、いい思い出だった。
実際、出発の時刻を調節した為に見送りこそできなかったが、その後の住民達の「どうして教えてくれなかった」という苦情や落ち込みようは凄かった。
アベル様が、本気で困る程に。
そして、フィリップがそれを、教えたくなかった理由といえば……。
「で、いつ帰ってくるんで？」
「今日か、明日にはと」
それを聞いた店主は驚き、「いつもどうりじゃ間に合わんと叫びながら、店の奥へと駆け込んで行った。
まぁ、注文は済ませたし、大丈夫だろうと踵をかえし……た所で、また店主が飛び出してきた。
その手には、大量の、肉。
「ひとまずこれを持っていってくだせぇ！残りも大急ぎで持ってきますんで！」
「あ、あくまで予定ですので、余り忙がなくて」
「駄目ですよ！きっと腹を空かせて帰ってくるんです！いいもん食わせてやらにゃ！！」
そいじゃ、たのんましたぜ！と、いい笑顔で奥に戻る主人。持たされた肉に中には、明らかに頼んだ物より上質な物もちらほら。
だから、秘密のうちにと思ったのに……と、フィリップは重い荷物を抱え、次の店へと向かった。
その後、数軒を回り、フィリップの手荷物は更に増えていた。
店に着き、食材を頼み、量と手荷物に関する事情を聞かれ、渋々答えれば同じ行動。
最終的には、店につく前から話が伝わっていた様子で、大量の野菜を載せた荷車を用意されていた始末。
どうしてこうも皆、見境が無くなるのか。
これでは、あとで届くらしい食材も、どうなっていることやら。
ゴロゴロと荷車を押しながら、館へ戻る道をいくフィリップ。
その途上、ふと見覚えのない馬車が、街の門の方向から来るのが目についた。
御者台に、女性が並んでいる事は早々ない。さらに、部分だけとはいえ、鎧を身につけていれば尚更。
なにやら片方が、馬車の中に声をかけ……あぁ、馬車の中から、懐かしい顔が。
どうして自分が彼女達にわかったのかは定かではないが、窓から出す顔は、見間違える事はない。
少し成長して、男らしくなったその顔を見ながら、フィリップは、この荷物をきちんと全て、彼等の胃袋におさめてもらわねばと考えつつ、ゆっくりと右手を上げ、手を振った。
これにて4章完結です。
お待たせして申し訳ありません。
