従者クロードの傷心旅行

4.ジェドナ王国

次の目的地を定めてからの行動は、我ながら驚くほど早かった。

迷っている時間が惜しくなった、というより――立ち止まっていると、また何かを考えてしまいそうだったからだ。

荷造りも、旅程の確認も、必要最低限で済ませる。

問題は、家を出る瞬間だった。

「えっ、もう行くの！？　ちょっと待ってちょうだいクロードちゃん！！」

玄関に立った瞬間、父の甲高い声が屋敷中に響き渡る。

派手なローブの裾を翻し、目元を押さえながら駆け寄ってきた。

「久しぶりに帰ってきたと思ったら、またすぐ行っちゃうの！？

パパにも心の準備ってものがあるのよ！？　ねえ！？」

「準備も何も……」

「滞在中用に買った、お揃いの服だってまだ着てもらってないのに！パパのことが嫌いなの！？ねえ！！！」

完全に聞く耳を持っていない。

その後ろで、母は穏やかに微笑んでいた。

手には、いつの間に用意したのか、小さな旅袋。

「体に気をつけてね、クロード。無理はしないで、ちゃんと食べて、ちゃんと眠るのよ」

「……ありがとう、母さん」

わめく父を半ば無視して、外へ出る。

「学院に行くなら、カミーユ先生によろしく言っておいて頂戴」

姉ちゃん――メロルは、腕を組んで柱にもたれていた。

「カミーユ先生...ですか」

「それと！いくら久々だからって、敬語はやめなさいよ」

「……うん」

「寂しいでしょうが」

一瞬だけ、視線を逸らす。

「……姉さん」

その呼び方に、彼女は小さく目を見開き、すぐに満足そうに笑った。

「行ってらっしゃい、クロード」

背後で父のすすり泣きが始まったが、振り返らないことにした。

目的のジェドナ王国は南東の地だ。近づくほどに暑さが増す。

「……あっつ」

思わず声が漏れる。

乾いた熱気が肌にまとわりつき、

香辛料と油と酒の匂いが混ざった空気が、肺いっぱいに流れ込んできた。

グランドール国とはまるで別世界だ。

石畳の通りに立ち並ぶ露店、陽気な呼び込み、笑い声。

露出の多い服装の人々が、当たり前のように行き交っている。

――この格好じゃ、完全に浮いてるな。

そう思っていると、ちょうど目に入ったのが露天の服屋だった。

薄手のシャツ、ゆったりしたズボン、風通しのいい外套。

派手すぎない色合いを選び、さっさと着替える。

「3000ゴールドだよ。観光かい？兄ちゃん」

「まあ、そんなところです」

愛想のいい露天商に適当に相槌を打っていると、

「ふふふっ。見ーつけちゃったっ♡」

背後から、やけに艶のある声。

嫌な予感しかしなくて振り返ると、案の定、そこにいた。

「……ゲッ。アンタ、何でいるんすか」

女はクロードの肩に肘を置き、遠慮なく体重をかけてくる。

「おじさん、うちの子だからボっちゃダメよ♡」

「へへ、スピリタスちゃんに言われちゃあしょうがねえな」

露天商はその女が声をかけると露骨に相好を崩し、そのまま2000ゴールドを返してきた。どうやら、3倍の値段で売りつけられていたらしい。

「主人がいないと、口が悪いのねえ。うちで躾してあげましょうか？」

にこにこと笑う女――スピリタス。

グランドール王国一の魔女にして、“黒猫の吐息”という魔法道具店の店主。信者じみたファンクラブが存在し、普通ならそこを通さないと会うことすら出来ない。

クロードの主人、シャルムに変態的に迫るが毎回一蹴されている。

要するに、面倒ごとの塊だ。

「絶対にごめんです」

クロードが歩き出すと、スピリタスも当然のようについてくる。何か思いついたように表情を変えたかと思うと、腕を取られ、そのまま近くにある酒場へ引きずりこまれた。

「おじさん、エール二つね」

「ちょ、勝手に――」

「いいじゃない。ここで会ったのも何かの御縁よ♡」

気づけば飲まされ、いつの間にか荷物まで持たされていた。

「ホント、何なんですかアナタは...

　そもそも何でこんなところにいるんです？お店だってあるでしょうに」

「ただの買い出しよ。この国は色々と都合がいいの♡」

にやにやとした笑みがやけに腹立たしい。

が、確かに魔女のことは魔女に聞いた方がいいのかもしれない。とクロードは思いなおす。

「あの、1つお伺いしても？」

「対価は高いわよう」

「...何で、うちの姉さんと言い、魔女ってのはレズが多いんでしょうか」

少し言い淀んだかと思うとデリカシーの欠片もない言葉が飛び出してきた。

「ぷっははは！！！いいわね、その素直さ...くっはは...っ」

ひとしきり笑ったあと、目尻の涙を拭いながらスピリタスは言った。

「魔法にはね、二種類の原動力があるの」

体内の魔力を使う魔法。

そして、外部から何かを抽出し、魔力へ変換する魔法。

前者は生活魔法が多く、ほとんどの人々が日常的に使用している。後者は適正が必要で、使える者は限られる。そうした人物が魔女や魔法使いと呼ばれる。

「人の“心”は、魔女にとって最高の素材なのよ。特に、情熱的なオンナノコとか...

シャルムみたいな直情タイプなんてそりゃもう、ね♡」

「...アンタはシャルム様を餌として見ているってことか」

空気がピリッと引き締まる。

「誤解しないでよね。

アタシたちは同意がなければ素材としてとることも、使うこともできないわ。

まあ、他にもカロリーを消費して戦う魔女や、植物からエネルギーを抽出する魔女もいるけど――燃費が悪いわね」

なるほど、と口では言ったが、正直ついていけているかは怪しかった。

「んで、クロードは何でこんなとこなんかにいるのよ」

「...ルゼリアが壊れた原因を知りたいんです。ここの学院で必ず手がかりを掴んでみせる。」

「へ〜〜♡健気ねえ♡」

例のごとく気持ち悪い笑みでニヨニヨとしながら。

「いいわ。このアタシが協力してあげる♡もちろん対価はたっぷりと♡」

「何で、男の俺なんかに」

「噂だけでアタシのことを突き止めた胆力と執念を買ってるのよ♡

　しかも恋敵のために、ね。

　――それに、いい暇つぶしになりそうじゃない」

俺は悪魔に魂を売ってしまったのだろうか。