従者クロードの傷心旅行

3. メロル姉さん様

廊下の奥。

扉の向こうから、甘ったるい笑い声が漏れている。女の声。複数。

――やっぱりやめようか。

一瞬本気でそう思ったが、ここまで来て引き返すのも癪だ。

意を決して、ノックはせず、懐から紙を取り出す。

用件だけを簡潔に書き、ドアの隙間からすっと差し込んだ。

『お話があります。どうか、二人でお話しできないでしょうか』

数秒の沈黙。

そのあと、深いため息とともに、聞き慣れた声がした。

「ごめんね、今日はもう終わり。

　また今度遊んであげるから、いい子にしてられる？」

「「は～い♡」」

ぱたぱた、と軽い足音が近づいてくる。

反射的に壁際へ身を寄せ、視線を切る。

「お邪魔しました♡」

「またぜひ呼んでくださいね♡」

　……意外と礼儀正しい。

思っていたよりちゃんとしているな、とどうでもいい評価が少しだけ上がった。

足音が遠ざかったのを確認した、その瞬間。

「で？」

背後から、ずしりと圧がかかる。

空気が一段冷えた気がした。

振り向くと、腕を組んだ姉ちゃんが立っていた。

にこりともせず、ただじっとこちらを見下ろしている。

――ああ、これは怒ってる。

「アタシの蜜月を邪魔したからには、

　それ相応の理由があるんでしょうね？」

さすが我が家の女帝だ。逃げ道は、最初から存在しない。

俺は一度だけ深呼吸して、視線を正面に戻した。

「……ルゼリア様のことです」

　その名前を出した瞬間、姉ちゃんの表情が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「昔と比べて、様子が変わったことはなかったか。何か……おかしい兆候を、知ってたら教えてほしい」

メロルはしばらく黙ったまま、俺を見つめていた。

やがて、ふうっと小さく息を吐く。

俺を見つめる視線は鋭いままだが、さっきまでの圧とは少し質が違う。

「……あんた、あの人の話をするために、わざわざ帰ってきたの？」

「傷心旅行の途中です。……ついで、みたいなもんですよ」

「嘘が下手ね」

即座に切り捨てられて、何も返せなくなる。

姉さんは肩をすくめると、部屋の奥を顎で示した。

「ほら、入んなよ」

甘い香の残り香と、乱れたクッション。

メロルは何も気にする様子もなく、椅子に腰を下ろす。

さっきまでの名残がそのまま残る私室に、正直あまり入りたくはなかったが、今さら引き返す選択肢もない。

「それで。ルゼリアがどうしたの？」

俺は、日記に書いてあったことをなぞるように話した。

訓練が過激になっていったこと。

屋敷に出入りするようになった商人のこと。

優しかったはずの声が、いつの間にか冷たく歪んでいたこと。

　――そして、禁術を使い、今もなお俺に執着している様子を見せていたこと。

言葉にするほど、自分の声が他人事みたいに聞こえた。

メロルは相槌も打たず、ただ黙って聞いている。

「……そう」

　すべて話し終えたあと、ぽつりとそう言った。

「正直に言うわね。アタシも、はっきりした原因は知らない」

　胸が少しだけ沈む。

「でも――兆しがなかったわけじゃない」

　姉ちゃんは視線を落とし、指先で机を軽く叩いた。

「学院に入ってから、よ。あの子、やたらと“心”の話をするようになった。

人の感情はどこまで操れるのか、とか。壊れた心は、どこまで戻せるのか、とかね」

　嫌な予感が、背筋をなぞる。

「それ、研究の一環だったんですか」

「最初は、ね。でも途中から……どこか、焦ってるみたいだった」

　姉ちゃんは一度だけ目を閉じ、続けた。

「誰かに急かされてるような。

“間に合わなきゃいけない”って、思い詰めてるみたいな顔」

　あの商人の顔が、脳裏をよぎった。

「……姉ちゃんは、そのことを」

「止めなかった。止められる立場だとも思わなかった」

　きっぱりと言い切られる。

「公爵令嬢で、成績優秀で、将来も約束されてた。周りが口出しできる空気じゃなかったわ」

　しばらく沈黙が落ちた。

「でもね」

　姉ちゃんは顔を上げ、まっすぐ俺を見る。

「もし真相を探すつもりなら、アタシもルゼリアも通ってた魔法学院に行くのが一番早い」

「……学院？」

「ええ。研究資料も、人の噂も、全部そこに集まる」

世界に三つしかない魔法学院。

その一つがある国の名を、姉ちゃんは告げた。

「ジェドナ王国よ」

聞いたことのある国名だった。魔法と商業が入り混じり、どこか享楽的で、胡散臭い国。

「香辛料の匂いがして、酒がうまくて、

　人も多くて……まあ、傷心旅行には向いてるかもね」

　冗談めかした口調だったが、目は笑っていなかった。

「行くの？」

問われ、俺は少し考える。

正直、怖さはある。

でも、このまま何も知らずにいる方が、もっと怖い。

「……行きます」

　そう答えると、姉ちゃんは小さく息を吐いた。

「そう。なら、無理だけはしないこと。壊れたもの全部を、背負い込まなくていい」

その言葉が、妙に胸に残った。

こうして、俺の傷心旅行の行き先は決まった。

グランドール国を離れ、恋と喧騒の国――ジェドナ王国へ。

ただ、確かめるためだ。

――あの人が、どこで道を踏み外したのかを。