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【第十一話】徹破

　ルイの居城には至る所にアンデッドたちが平然と闊歩していた。不思議と腐臭などはせず、ローブを着ている限りは普通の人間と何ら変わらず見えた。セイレンは言った。

「あの、ギャザリンさん、バルスさんのこと憎んでいるんですか？」

「そりゃぁ、もちろん。でも、笑えるじゃない。リザードマンに転生しただなんて」

　ギャザリンは脇腹を抑えて、笑い始めた。エルフの笑い方は独特だ。

「リザードマンに転生したんじゃなくて、生まれたてのリザードマンの身体を間借りしてるというか」

　ライオットが割って入った。そのまま、通された客室のベンチに腰掛けた。

「リザードマンとは皮肉だな。バルスはリザードマンの生態系を変えるぐらい滅ぼしただろう」

「はい、そうらしいですね」

　ギャザリンのローブから出た腕はか細い。実態は死肉と腐った骨で構成されているものの、ローブの魔力が生前の姿を保たせている。

ライオットはセイレンの言葉に耳を傾けた。

「あの男は、手段を選ばん。私たちエルフのパーティーが全滅することすら厭わん。魔王を倒すという目的のためだったのかは、怪しいがな」

　ギャザリンは吐き捨てるように言った。

「それは、バルスの旅の目的は、魔王討伐ではなかったということですか？」

　ライオットが我慢できずに前のめりで訊いた。

「飲み込みが早いな」

「どういうこと？」

　セイレンがライオットに視線を合わせた。

「バルス・テイトは勇者だが、魔物の側からしたらただの殺戮者だ」

「それは…」

　ライオットは続けた。

「魔物にも知性のあるヤツラがいるだろ？」

「たとえばあのリザードマンたちのように？」

「そう。知性は理性で作られている。理性とは、論理的思考力・自己制御力・判断力・価値観・客観視点・経験から成るものだ。そしてそれらが積み重なる要因は、恐怖心だ」

「恐怖心？」

「あぁ、魔物にも恐怖心があるってことだ」

　ギャザリンが客室の窓を開けて言った。随分使われていなかったせいか、窓から差し込む日差しで埃が舞うのがわかる。

「魔物に恐怖心があると、いち早く知ったのはバルスだ。奴はその恐怖心を利用して、魔物たちの猜疑心や懐疑心を高めて、仲間割れを誘った。つまり、共食い」

　ギャザリンの中の憎しみが伝わってくる。バルスに向けられたものだと思えばシンプルだが、そこにはバルスを庇うルイへの複雑な気持ちが見て取れた。

「バルスはいくつもの種族を滅ぼしたと聞きましたが」

　ライオットがギャザリンに詰め寄った。

「あぁ、私たちが調査した以上だった」

「やっぱり」

　セイレンは何かを確信した顔をした、とライオットはその変化に気づいた。いつもと様子が違う。いつもと言っても、それほど長い付き合いとも言えないが。

「ギャザリンさんたちは、第四次エルフ調査旅団ですよね？」

　セイレンがギャザリンの手を掴んだ。思いがけずだった。冷たく脈のない手でセイレンを握り返した。

「ああ、私たちは南の国ジレン・アシュフォード王の命を受けて、バルスたち勇者一行の調査を行っていた」

「それは、ルイさんもご存じのことなの？」

「もちろん。話したのは最近だが」

　ドアが開いた。バルスがルイに連れられこちらの客間にやってきた。

「バルスさん」

　ライオットが驚いたように呼び掛けた。

「みんな、聞いたのか？そいつから」

「はい」

　ライオットとセイレンは示し合わしたように同時に返事した。ギャザリンはバルスに目を合わせようとしない。

「なら、いい。そいつの言ってることは事実だ。だが、事実と真実は同じじゃないってことわかっておいて欲しい」

　バルスがそう言うと、ギャザリンが食ってかかった。

「黙れ、この殺戮者め」

　部屋の空気が凍り付いた。物理的に凍り付いたように感じたのは、ルイから怒りのような強い殺気が涌き出ていたからだ。

「言葉を慎め、ギャザ」

　ルイのその一言でギャザリンは我に返った。そのまま黙礼して部屋をあとにした。

「悪い子じゃないんですがね」

　ルイの言葉にライオットは違和感を感じた。

　子？エルフに対して。相手はどうみても二百歳クラスのエルフ。アンデッド化したとはいえ、ルイより年上。年上というには憚られるほどだ。

「何を話してきたの？」

　セイレンがバルスに問うた。

「いや、ただの昔話さ」

　バルスは言葉を濁し、出発の準備を始めた。