６．ナナを連れて宿屋に向かった
２日目１
街に帰還するかを問われ、▷YESを選択した瞬間、周囲の情景が切り替わった。
赤茶けた地面。
少し離れた場所から射し込んでくる街の灯り。
頬を撫ぜるやや冷たさを感じさせる夜風。
見上げると、満点の星空。
……
間違いない。
ここは『封魔の大穴』、1層目への降り口だ。
という事は……
やった！
戻って来られた！
仲間だった者達に裏切られ、囮にされたけれど。
モンスターにおもちゃにされた挙句、穴の底に投げ落とされたけれど。
訳の分からないまま、1000層のフロアマスターと戦う羽目になったけれど。
とにかく俺は生きて街に戻って来た。
―――ぐうぅぅぅ……
安心すると、お腹が空いている事に気が付いた。
今日は朝ご飯をあいつらと一緒に食べてすぐ、『封魔の大穴』40層に向かった。
その後何も口に出来ていなかったし、腹が鳴るのも当然だ。
しかしどうしよう？
あいつらとパーティーを組んで2年目、つまり2年前、俺達はその日暮らしの宿屋生活に終止符を打ち、念願のパーティーハウスを手に入れた。
パーティーハウスとは、パーティーメンバーが共同生活を送る一軒家の事だ。
通常はパーティーメンバーの総意のもと、パーティー資金で購入する。
で、当然ながら今朝まで俺はあいつらと一緒に、そのパーティーハウスで寝泊まりしてきた。
しかしパーティーから追放され、あんな目に合わされた今、のこのこパーティーハウスに戻るわけにはいかない。
という事は、今晩はとりあえずどこか宿屋を見付けないといけないな……
そんな事を考えていると、隣でぼーっと突っ立っているナナの存在に気が付いた。
そうだ。
こいつを穴の底（？）で仲間にしたんだった。
俺は彼女に話しかけた。
「なあ、ここって見覚え有る？」
「……？」
ナナは小首を傾げる仕草をした。
「一応聞いとくけど、お金……持ってないよな？」
「お金……？」
今度は声を出したけれど、やっぱり彼女は小首を傾げるばかり。
まあ、あんな真っ白な世界で出会った謎の少女が、お金持っていたら逆におかしいか。
俺は、自分のリュックサックの中身を確認した。
最低限のポーション類と小物、あとはお金35,000ゴールド。
ついでに時刻を確認すると、いつの間にか日付が変わっている。
確か冒険者向けの宿屋、安けりゃ1泊1人3,000ゴールドから泊まれたっけ……？
正確にはここ2年、宿屋なんて泊まる機会無かったけれど、そんなに物価が急騰したなんて話は聞いていない。
とりあえず、2年前まで長期滞在していた宿屋『無法者の止まり木』に行ってみよう。
俺はナナを促して歩き出した。
『無法者の止まり木』は、冒険者向けの宿屋が密集する通りに面して建つ3階建ての建物だ。
1階が酒場、2階と3階が宿泊者用の客室になっている。
扉を押して中に入ると、時間帯もあってか、1階の酒場は大勢の冒険者達で賑わっていた。
俺はナナを連れ、彼等の間を縫うようにして、奥のカウンターへと向かった。
カウンターの向こう側には、この宿の主人、ゴンザレスが手持無沙汰な感じで座っていた。
ドワーフみたいにガタイはいいけれど、彼は一応ヒューマンだ。
元冒険者で、十数年前に膝に矢を受けたとかで引退して、この宿の経営権を買い取ったと聞いている。
近付いて来る俺達に気付いたらしいゴンザレスが顔を上げた。
初老の年代に差し掛かっている彼の顔が笑顔になった。
「誰かと思えば、カースじゃねぇか。元気だったか？」
俺とあいつら、パーティー【黄金の椋鳥】は、結成以来、この宿を拠点に『封魔の大穴』の攻略を進めてきた。
元々、面倒見の良い性格だったらしいゴンザレスは、駆け出し冒険者だった俺達に、なにくれと便宜を図ってくれた。
俺達がパーティーハウスを手に入れ、この宿を去る時には、盛大なお別れ会を開催してくれたっけ……
ただ、この宿を出てからは同じ街だし、その気になればいつでも会えるだろうという安心感からか、ついぞここを訪れる機会は無かったけれど。
そんな事を思い出しながら、俺はゴンザレスに話しかけた。
「おやじ、今夜部屋空いている？」
ゴンザレスが一瞬怪訝そうな顔になった。
「ん？ お前等、パーティーハウス手に入れて、今はそこに住んでいるんじゃなかったのか？」
「ちょっと色々あってね……」
色々あり過ぎて、今更パーティーハウスに帰れないって説明は、今夜の宿泊場所を確保した後でもいいだろう。
しかしゴンザレスは、俺の隣に立つナナに視線を向けた後、勝手に何かに納得したような顔になった。
「なるほどな。いいぜ、ちょうど一部屋空いている」
俺はチラッとナナに視線を向けた。
見た目、俺より少し年下に見えるけれど……
「なあ、同じ部屋でも構わないか？」
「？」
俺の問い掛けの意味が分からないのか、ナナが小首を傾げた。
同時に、ゴンザレスがやや呆れた感じで口を開いた。
「おいおい、連れ込むなら、その辺、ちゃんと確認してからにしとけよ」
「連れ込むって……」
俺はハッと気が付いた。
ゴンザレス的には、
俺がナナと今夜一緒に過ごしたい。
⇒【黄金の椋鳥】のパーティーハウスにパーティーメンバーでは無い異性を連れ込むのは恥ずかしい、或いは禁止されている。
⇒仕方なく、昔馴染みのここに来た。
って構図！？
「あ、いやいや、じゃなくて……」
言いかけて俺は言葉を飲み込んだ。
どのみち、ナナの事を詳しく突っ込まれても、説明が難しい。
ならば、ここは相手の“誤解”に乗っかっておくか。
幸い、ナナも俺との同室、嫌がっている感じじゃないし（単に何も考えていないだけかもしれないけれど）。
ゴンザレスがニヤリと笑った。
「ま、あんまり羽目を外し過ぎるなよ？ ウチは知っての通り、壁が薄いからな」
俺とナナの宿代、5,000ゴールドを支払って部屋のカギを受け取った俺達は、2階の客室に向かった。
2階の客室は、もちろん、昔俺が2年過ごした部屋とは別だったけれど、家具の配置やベッドの位置に、そう大きな相違は無かった。
おかげで、若干の懐かしさを感じてしまいながら、俺はベッドに腰掛け、一息ついた。
しかしナナは戸惑ったような表情のまま、入り口付近で立ち尽くしている。
俺は苦笑しながら、ナナに声を掛けた。
「君も座りなよ」
ナナはおずおずといった感じで、俺の隣にちょこんと腰かけた。
「なあ、なんか思い出した事とかある？」
ナナはふるふると首を振った。
「そっか。まあ、焦る事無いよ。ところで、お腹、空いたよね？」
ナナは小首を傾げた。
もしかして、あんまりお腹空いていない？
そういや、彼女は最後に何をどこで食べたのだろうか？
ほっそりとした見た目だけど、別に骨や筋が浮いている感じじゃないし……？
―――ぐうぅぅぅ……
お腹が鳴った。
もちろん俺の。
とにかく、彼女に関する詮索よりも、今は飯だ。
俺は彼女を促すと、再び階下に下りて行った。
冒険者達で賑わう酒場の隅に二人掛けの席を確保した俺は、黒パンとシチュー系の料理を二人分注文した。
ありがたい事に、料理は数分で運ばれてきた。
俺は黒パンにかぶりつき、スプーンでシチューを掬って口に運んだ。
うまい！
元々『無法者の止まり木』、料理が美味しいことで評判――それは“俺達”が2年も長逗留した理由の一つ――だったけれど、加えて今は空腹が最高のスパイスになっている。
と、俺は目の前に座るナナが、全く料理に口をつけようとしていない事に気が付いた。
「食べないの？」
「食べ……る？」
ナナが小首を傾げた。
いやいやいや、小首傾げているけれど、どういう事だ？
まさか、“食べ方”すら忘れて無いよな？
俺は、黒パンをちぎって、彼女に差し出した。
「口、開けて」
彼女が素直に口を開けた。
餌をねだる雛鳥みたいで、若干可愛いな……
妙な感想を抱きながら、俺は彼女の口に黒パンのかけらを放り込んだ。
「噛んで」
―――むしゃむしゃむしゃ……
まさにそんな擬音通りの感じで、ゆっくりと咀嚼し始めた。
…………
……
三分近く経過したけれど、まだ咀嚼している。
「……そろそろ飲み込んだら？」
―――ごっくん
……
こうして俺達の“奇妙な”食事の時間は過ぎて行った。
