72/75

のび〜るのび〜る

お昼時（ひるどき）、シエリアはラーメンを作っていた。

「チャッ、チャッと」

料理にこなれた少女は華麗（かれい）に湯切（ゆぎ）りを決めた。

そんな時だった。店先（みせさき）に腕組（うでく）みした若い男性が立っていた。

彼はタオルを頭に巻（ま）いて、Tシャツには麺（めん）の文字、そして前掛（まえか）けのエプロンをしていた。

そして短めの整（ととのえ）えられたヒゲを生やしていた。

「あんたがウワサの……。今、ラーメンを作っていたろ?」

かすかな匂（にお）いに反応（はんのう）したのだとしたら凄（すさ）まじく敏感（びんかん）だ。

「俺はラーメン屋（や）、″麺投軒（めんなげけん）″の店主（てんしゅ）のケンだ。よろしく頼（たの）む」

若い男性はペコリと頭を下げた。

「早速（さっそく）、依頼（いらい）があるんだが、情けないことに俺が腱鞘炎（けんしょうえん）になっちまってな。ここんとこ特（とく）に忙（いそが）しくてよ」

言われてみれば彼の手にはあちこち痛々（いたいた）しいほどにテーピングが巻（ま）いてあった。

「そういうわけで一週間くらい俺の代（か）わりを頼（たの）みたいんだ。かなりハードだが、できそうか?」

NOという選択肢（せんたくし）はない。雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）はうなづいた。

「それで、ラーメン屋さんのどんなお仕事なんですか?」

ケンは真剣（しんけん）な顔をした。

「湯切（ゆぎ）り……だよ」

湯切（ゆぎ）りと言えば今さっきやっていたアレだろうか。

「あんたの湯切（ゆぎ）りの″音（おと）″を聞いた。ただものじゃねぇのはすぐわかった。頼（たの）む。受けちゃくれねぇか?」

ひとまず彼の店に行ってみないことには始まらない。

こうして2人は″麺投軒（めんなげけん）″へ向かった。

店の前は行列（ぎょうれつ）が出来ている。かなり忙（いそが）しそうなのはひと目でわかった。

店に入ると威勢（いせい）の良いかけ声がかかってきた。

「ッしゃーーーせーーーッ!!」

そしてシエリアは厨房（ちゅうぼう）を見せてもらった。

店員達（てんいんたち）は激しく湯切（ゆぎ）りをしているが、ケンは首を左右（さゆう）に振（ふ）った。

「あれじゃダメだ。（せんさい）さや、柔（やわ）らかさが足（た）りねぇ。ああ、まどろっこしい!!　もっと……こう……チャッチャッとだな」

そこらへんの感覚（かんかく）は全くわからないが、麺（めん）をかなりデリケートに扱（あつか）う必要がありそうだ。

「じゃ、嬢（じょう）ちゃんやってみてくんな」

そこはかとなく期待（きたい）されないのが伝わってきた。

実際（じっさい）、パワー勝負では全く相手（あいて）にならないだろう。

ならば先ほどケンが言ったとおりにやってみようとシエリアは湯切（ゆぎ）り器（き）をうけとった。

彼女は手首（てくび）にスナップを効（き）かせて、ふわりと麺（めん）を浮（う）かせた。

その落下速度（らっかそくど）と湯切（ゆぎ）りのタイミングを合わせた。

「チャッ……チャッ……」

驚（おどろ）きのあまり厨房（ちゅうぼう）の時は止まった。

あまりにも美しい所作（しょさ）に誰もが息（いき）を呑（の）んだのだ。

ケンも例外（れいがい）でなく、目を大きく見開いた。

「こっ……こいつぁすげぇ!!　早速（さっそく）、厨房（ちゅうぼう）にはいってくんな!!」

シエリアは頭に白いタオル、上半身のTシャツに麺（めん）の文字、前掛（まえか）けエプロンの出で立ちになった。

麺（めん）の食感（しょっかん）、スープとのハーモニーのために湯切（ゆぎ）りは非常に大事な工程（こうてい）である。

彼女は料理に関してはプロ顔負（かおま）けだったのでケンと同等、いやそれ以上にテクニカルだった。

ラーメン作りの中で湯切（ゆぎ）りはいわばしんがりである。

ここがしっかりしていないことには麺屋（めんや）の面々（めんめん）も安心して背中を預（あず）けることは出来ない。

しかし、ありえないほど凄腕（すごうで）のシエリアを見て、店員たちは奮（ふる）い立った。

ケンはこれを見て嫉妬（しっと）の感（かん）を抱（いだ）いたが、同時に不覚（ふかく）にも感動し、ホロリと涙（なみだ）をこぼした。

こうしてラーメン屋の代理（だいり）は順調（じゅんちょう）な滑（すべ）り出しとなった。

ケンは店員に指示を出しつつ、シエリアの湯切（ゆぎ）りを見守（みまも）った。

なんだかちょっとラーメンが美味（うま）くなったと評判（ひょうばん）になり、来客（らいきゃく）が増（ふ）えていった。

たかが湯切（ゆぎ）り、されど湯切（ゆぎ）り。

「チャッチャッ!!」

小気味（こきみ）よい音が店に響（ひび）いた。

だが、そう簡単にはいかなかった。

3日ほど経（た）った頃（ころ）だろうか。シエリアの右手はプルプルと震（ふる）えだしてしまった。

短期間（たんきかん）で負荷（ふか）をかけすぎてしまったのだ。

鈍痛（どんつう）が腕（うで）に響（ひび）く。腱鞘炎（けんしょうえん）だ。

それをみていたケンはシエリアの肩（かた）を叩（たた）いた。

「ありがとうよ。あんたはよくやってくれた。店ぁ休んでから再開（さいかい）すりゃいい。なにもそこまで無理（むり）をするこたぁねぇんだ」

帰り道でシエリアは悔（くや）しい思いをしていた。

いくら依頼人（クライアント）が満足したからとはいえ、当初（とうしょ）の依頼（いらい）を達成しないことには完遂（かんすい）とは言えない。

だが、右手はこの有様（ありさま）だ。とてもではないが湯切（ゆぎ）りはできない。

少女は必死（ひっし）に考えを巡（めぐ）らせた。

「あっ!!　そっかぁ!!」

翌朝（よくあさ）、少女は店（みせ）に泊（と）まり込（こ）みのケンを訪（たず）ねた。

「シエリアちゃん!?　どうしたんだい。それに、その酷（ひど）いテーピングは。それじゃもう無理だよ。依頼料（いらいりょう）は払（はら）うから……」

少女は左腕（ひだりうで）を突（つ）き出した。

「仕事は最後（さいご）までやりきります。左手（こっち）で!!」

それを聞いたケンは困惑（こんわく）した。

「あんた、両利（りょうき）きだったのか?」

シエリアは首を左右（さゆう）に振（ふ）った。

「じゃあ、どうやって!!　力が入らねぇと上手（うま）く切（き）れねぇよ!!」

すると湯切（ゆぎ）り少女は不敵（ふてき）に笑った。

そして左の手首に筋（きん）トレ用（よう）の重りバンドをはめた。

「利（き）き手じゃないとどうしてもスナップ力（りょく）が落ちます。ですからこのリストをはめて……」

そう言うと彼女は目の前に仕込（しこ）んであった麺（めん）で湯切（ゆぎ）りを見せた。

「チャッチャッ!!」

右腕（みぎうで）と寸分違（すんぶんたが）わぬ素晴（すば）らしい音が響（ひび）いた。

身体（からだ）に湯切（ゆぎ）りの加減（かげん）が染（し）み付（つ）いていたのだ。

これにはケンも思わず口をポカーンと開けたが、すぐに店を開（あ）ける決断（けつだん）をした。

その話を聞いた店員たちはすぐに駆（か）けつけてくれた。

こうして4日目以降の営業が開始された。

シエリアは相変（あいか）わらず絶好調（ぜっこうちょう）だが、疲労（ひろう）を全く無視（むし）することは出来ない。

徐々（じょじょ）に左腕も摩耗（まもう）していった。

そして6日を終える頃にはテーピングでガチガチに固められた無惨（むざん）な姿（すがた）になってしまった。

だが1日。あと1日と少女は踏（ふ）ん張（ば）りきった。

7日目の夜、営業が終わり、ついに短くも辛（つら）い戦いが終わった。

可憐（かれん）な少女の両腕（りょううで）はまるで壊（こわ）れた人形のようになっていた。

その光景（こうけい）と、シエリアに対するプロ根性（こんじょう）へのリスペクトでケンと店員達（てんいんたち）は号泣（ごうきゅう）を禁（きん）じ得（え）なかった。

見た目こそ派手（はで）な故障（こしょう）だが、右腕は休みを挟（はさ）んでいた。

そのため激しい鈍痛（どんつう）はあれど、雑貨屋（ざっかや）に支障（ししょう）はなかった。

それより、シエリアには楽しみにしていたことがあった。

ケンから麺投軒（めんなげけん）の名誉会員券（めいよかいいんけん）をもらったのだ。

好きなだけ食べたいラーメンが食べられるというチケットだ。

今回の功労者（こうろうしゃ）への粋（いき）な計（はか）らいだった。

早速（さっそく）、お店に行って券（けん）を見せてラーメンを注文（ちゅうもん）した。

ウキウキしていると誰かが声をかけてきた。

「あの……雑貨屋（ざっかや）さんですよね?　ちょっと外で……」

シエリアがさっさと依頼（いらい）を受けて帰ってくるとラーメンはびろんびろんにのびていたのだった。

今回はかなりハードな依頼（いらい）でした。

得意（とくい）な料理分野（りょうりぶんや）だったので、シビアな運動神経（うんどうしんけい）が必要とされなかったのは不幸中（ふこうちゅう）の幸（さいわ）いでした。

「でも、麺（めん）がのびちゃったのは残念だったなぁ。また今度行こうっと」

だが、シエリアが麺投軒（めんなげけん）に行くたびに何かしら用事が入ってしまう。

そういうわけで、いっつもいっつも麺（めん）がのびてしまうのだった。

……というお話でした。