激寒モンキィ
今日もシエリアの店は平穏だった。
トラブル・ブレイカーだからと言って、緊急性の高い依頼ばかりではない。
そういうときはゆとりが出来る。
たまには風変わりな依頼も受けてみたいとシエリアは思っていた。
そんな時だった。カウボーイハットを被り、全身茶色のレザーを着た男がやってきた。
「嬢ちゃん。あんたがウワサのアレだな?」
雑貨屋少女はコクリと頷いた。
アウトロー風の男は豪快に笑った。
「ガハハ!! それなら話は早ぇ!! 俺はな、プロのトレジャーハンターのフラーグってもんよ。んでな、依頼はコレよ!!」
彼はチラシをつきつけた。
シエリアはその文字を目で追って読み上げた。
「えっと……ポーレポレイ・ジャングルに住む幻の蝶、″血壊蝶を求ム!! なお、生死は問わない」
″まるで吹き出す鮮血のように赤く深く輝く希少種!!″
フラーグは満足気にうなづいた。
「おうよ!! 俺ぁな、今度はこいつを狙ってるわけよ!! コイツのを標本にでもすりゃあ、きっと高くつくぜぇ!!」
一応、雑貨屋も蝶の標本カタログは持っていたが、そんな真っ赤な蝶は見たことがない。
ちょうど新しいカタログを取り寄せている時だったが、新版に載っているとは思えなかった。
ただ、面白そうな依頼なのでシエリアは二つ返事で答えた。
ポーレ・ポレイ・ジャングルに行くにはセポール駅から汽車で南下する。
途中、砂漠地帯のヤーナを抜ける。
こにはピラミッドがある観光地だ。
東にリゾート地のパパタ海岸を臨みながら更に南下するとジャングルが見えてくる。
ここも観光地として拓かれているが、隣の密林は人の手のつかない未開の地だ。
シエリアとフラーグはジャングルの最寄りの駅で下車した。
すると、トレジャーハンターはうずうずし始めた。
「チョーチョは早いもん勝ちだ!! このままジャングル直行だぜ!!」
振り向いたフラーグは眉をハ（は）の字にした。
「おいおい嬢ちゃん。そのカッコは流石にジャングルを舐めすぎだぜぇ?」
シエリアは水色のストローハットにノンスリーブの白ワンピースを着ていた。
日焼け止めも余念がない。
だが、彼女はそれに不釣り合いな大きなトランクを下げていた。
シエリアははトランクを開くと手持ちの装備を身に着け始めた。
足元の滑り止めや、脚を保護するブ厚くて硬いトレッキングブーツ。
ヒルや水場での体温低下を防ぐ特殊ウェットスーツ。
速乾性もあるので、汗をかいても快適さを損なわない。
それと肘まであるグローブ。
手のひらと指先にはこまかいでっぱりがあり、グリップ力に優れている。
目には遮光サングラスをかけた。
強い直射日光はもとより、水面の反射光を軽減するので水中の魚が見やすくなる。
それも便利だが、重要なのはワニ対策だ。
先手を打って行動できるだけで大きくリスクが下がる。
頭には顔を覆うメッシュ付きの帽子を被った。
網目はかなり細かく、小さな虫でも弾く。
ハチや毒虫から頭部をガードするアイテムだ。
更に帽子にはライトも装備されていた。
これらを身につけるとシエリアはまるで宇宙服を身に着けたかのようになった。
「お……おう……」
唖然としたフラーグは素人並みに装備が薄く、明らかに足手まといになりそうだった。
不安要素を抱えつつもこうして2人はジャングルへ入った。
フラーグはジャングルに入るとさっそくカラフルな果物を手に取った。
「おー!! これ、うまそうだぜぇ!!」
シエリアは首を左右に振った。
「それ、ハンニャマンゴーです。毒ですよ」
フラーグはバツが悪そうだ。
「じゃ、じゃあ腹ごしらえに魚釣りでも……。探検の浪漫だぜぇ!!」
探検少女はまたもや首を左右に振った。
「このあたりはシビレ・アロワナが居ます。かかったら感電死してしまいますよ」
そうこうしているとシエリアはおもむろにその場でしゃがみこんだ。
「シッー……。フラーグさん、静かに。ヨロイワニです。姿勢を低くするとワニの死角に入るんです。さぁ、ゆっくり……ゆっくり……」
フラーグはトレジャーハンターだけあって肝は座っていた。
その後も転がってくる岩に追われたり、サルに荷物を取られたりと、血壊蝶どころではなかった。
だいぶ深くまで来たが、致命的なトラブルや怪我がなかったのはすべてシエリアのおかげだった。
しかし、フラーグが大きく足を引っ張っている。
それに、さすがのシエリアも疲労困憊だった。
夕方になると2人はくたびれて樹に寄りかかった。
そんなとき、フラーグが何かを指差した。
「あっ、あれは!!」
ひらりひらりと真っ赤な蝶が2人の前を横切った。
2人は顔を見合わせるとその虫を追いかけた。
すると古い遺跡が目に入った。
入ってみるとそこには驚きの光景が広がっていた。
遺跡の中にびっしりと血壊蝶が漂っていたのである。
「こ……こいつぁ……血壊の……巣か!?」
フラーグの目的はこの生物の標本を高値で売ることだ。
だが、男は巣に背を向けた。
「ここで穏やかによ、暮らす連中をよ。捕まえて標本にするなんて、無粋じゃねぇかよ。ほら、嬢ちゃん。帰るぜ」
いい加減で、お調子もののフラーグだったが、雑貨屋少女は彼を見直した。
そして2人はキャンプを囲みながら、フラーグの冒険話で盛り上がるのだった。
次の日の朝、無事に2人はジャングルを抜けて、街中のバザールを見て回っていた。
「ちっとばかし予定と違ったが、今回の依頼は大成功だ!! こまけぇことは無しだぜ。何しろ面白かったからな。ギャラに加えて高めのアクセサリー買ってやるからそれくらいで勘弁してくんな」
異性からアクセサリーをもらうなんてめったにない。
なんだか恥ずかしくなってシエリアは後頭部を搔いた。
もっとも、フラーグから見るとただのガキンチョでしかないのだが。
「そうだなぁ……。えっと……あ″ッ!!」
店先を眺めていた少女はカエルが潰れたような声をあげた。
「どうした、嬢ちゃ……あ″ッ!!」
フラーグも似たような顔を上げた。
血壊蝶のブローチ（550シエール）
※1シエール＝1￥（えん）
店先に例の紅い蝶がずらりと並んでいたのである。
「うそぉ!? なんでこんなところに!! しかもこんな値段で!?」
すると店のおじさんはニッコリ笑った。
「あぁ、たまにいるんだよね。コレに驚く人。無理ナイヨ。つい最近になって人工繁殖に成功してネ。遺跡の中の環境がイイ感じなんだワネ」
シエリアとフラーグは顔を合わせると思わず笑いだしてしまうのだった。
シエリアが探検から帰ってくると最新の商品カタログが届いていた。
最新の昆虫標本のページには真っ赤で目立つ血壊蝶がリストアップされていた。
シエリアはは微笑みながら、そのベージに栞をはさんだのだった。
割と順調な探検できたのですが、実はヒヤッとしたところがありまして……。
おサルさんに荷物を取られたとき、リュックの中には緊急用のダイナマイトが入ってたんですよ。
あのまま爆発してたら私達も粉々（こなごな）に……。
あ、あわわ……こういうときはラップで誤魔化さなきゃ!!
サルが荷物をあサル、サルサ踊りながら去る。俺はサルだよ!! モンキーあるか!?……なんちゃって。
ううっ、へっくし!! 寒ッ!! やっぱ向いてませんでした
……というお話でした。
