だがしのかいじん
雑貨屋少女が店じまいで在庫のチェックをしていた時だった。
背後から舐め回すような視線を感じる。
思わず彼女は後ろを振り向いた。
奇妙な生物……いや、生物なのかわからない。そんな存在がそこにはいた。
くらげのようににょきにょきした触覚の上にまん丸い頭部が乗っている。
目は3つで、白いギザギザの歯が光っていた。
「あ……あなたは、だがしのかいじん!!」
シエリアは真しやかにささやかれている都市伝説を思い出した。
なんでも在庫チェックをしている時にそれは現れ、駄菓子クイズを出してくる。
クイズバトルに負けるとお菓子を根こそぎ食べられてしまうという。
それが"だがしのかいじん"だ。
シエリアは初遭遇に身構えた。話によると抵抗は意味をなさないらしいが。
とりあえず正面から問いにぶつかっていくしかない。
「グゲッ!! グゲグゲ!!」
怪人は不気味に笑った。
「グゲゲゲ!! シッツモーン!!マグロクッキーニ、ツカワレテイルマグロノシュルイハ?」
少女は即答した。
「魚雷マグロ!!」
謎の存在は触手でマルをかたどった。
一問目からかなりコアな問題である。
シエリアは額をしたたる汗を拭った。思わず表情が固くなる。
「グシシ。オマエ、ミコミアル。ワタクシ、ソウイウヤツニハ、テカゲンシナイ……」
得体の知れない圧のようなものに押された。
「シッツモーン!! メロ・メロンパンミニノ、ヤキメノカズハナンボン?」
駄菓子屋は頭を抱えた。
人気でしょっちゅう目にするが、焼き目の数までは把握していない。
言われてみればどれも統一されていた気もする。
「ハイジカンギレー!!セイカイハ6ホン!!ミジュク、ミジュクナリー!!」
あたりは眩い閃光に包まれた。
シエリアが意識を取り戻すと駄菓子の棚は空っぽになっていた。
彼女は駄菓子において自信を持っていたが、この一件で打ち砕かれてしまった。
この分野に誇りを持っていた祖父ボンモールに合わせる顔がない。
少女は再び菓子を補充した。
いつも通り、子どもたちが買っていくのを眺めていたが、完全に上の空だった。
噂によると"だがしのかいじん"は菓子を味わうだけでなく、クイズバトル自体も楽しんでいるらしい。
怪人に負けた店主は屈辱的な思いをする。
故に人によっては駄菓子の取り扱いを止めてしまうこともあるという。
これは泥棒や嫌がらせというよりは試練に近い。そう言う人さえいる。
今まで怪人に勝ったという話は聞くことが出来なかった。
無気力状態のシエリアだったが、だんだん腹が立ってきた。
いくらクイズに負けたからといって、駄菓子を奪っていい理由にはならない。
それに人を試すようなマネをして一体何様のつもりなのか。
なにより全ての駄菓子ファンの楽しみを踏みにじる行為は許せなかった。
こうして駄菓子屋は怪人に勝てるように猛勉強を始めた。
勉強とは言っても教科書や参考書があるわけでもない。
少女はしらみつぶしに駄菓子の味、見た目、形状、生産方法、豆知識などを頭に叩き込んでいった。
目隠ししての効き菓子なども行い、五感を研ぎ澄ませていく。
彼女の意気込みに賛同した駄菓子屋連中が、代わる代わるやってきて、難問を出題してくれるようになった。
こうしてめきめきとシエリアは極まっていき、不意の際どい問題もさばけるようになっていた。
あとは努力を続けつつ、だがしのかいじんが現れるのを待つばかりだった。
夕日が綺麗な黄昏時、在庫チェックをしていると独特の圧を感じた。
これは間違いなく"ヤツ"だ。
振り向くとそこには怪人が居た。
「グゲッ!!グゲゲゲ!!ウデヲアゲタヨウダナ。コンドハ、サイショカラホンキダ。ワタクシヲ、シツボウサセルナヨ!!」
相手は多数の触覚をウネウネさせて3つの目をチカチカと赤く点滅させた。
「シッツモーン!!プチ・ヨーグルグルットニツカワレテイル、タネキンノブランドハ?」
シエリアは迷うこと無く即答した。
「パパタ海の恵み!!」
怪人はピッと触手で少女を指さした。
「グッド!!マダマダジョノクチダゾ!!」
不気味にニタニタ笑っている。本当に正体不明だ。
「シッツモーン!!マッハ・グミノキャッチコピーハ?」
すぐに答えが浮かんできて雑貨屋はすぐに答えた。
「噛むと秒速42.195キロ!!」
押されているというのに出題者はなんだか満足げだ。
「ソウダ。ソウコナクテハナ。サイシューシッツモーン!!テッパンチョコデ、ハヲカクトモラエル、ケイヒンは?」
これは実際もらった人にしかわからない難問だった。
だが、雑貨屋連中の知識がここで役に立った。
「はい!! 女神の差し歯がもらえます!!」
緊張の瞬間。
その直後、だがしやのかいじんは触覚でマルを作った。
「ミゴト……。ジツニミゴト。オマエハ、"ダガシノカイジン"ヲ、ツグケンリガアル。ソウ、オマエガツギノカイジントナルノダ!!」
シエリアは耳を疑った。
どうやらクイズバトルの勝者は怪人の跡継ぎにさせられてしまうらしい。
道理で怪人に勝ったという話が出てこないわけである。
勝ったものは人知れず"だがしのかいじん"になってしまうのだから。
きっと彼も元は腕利きの駄菓子屋だったに違いない。
だが、それがわかったところでどうこうできるわけでもなかった。
少女は衝撃の事実にたじろぐしかない。
かいじんは3つの目を激しく点滅させてきた。
シエリアは逃げ出そうとしたが、身体が動かない。
そして無慈悲なビーム光線が発射された。
（きゃぁぁぁ〜!!）
だが、悲鳴を上げたのはシエリアではなく、相手のほうだった。
「ギィヤアアアァァァ!!!!」
雑貨屋は何が起こったのかわからなかったが、しばらくすると状況が理解できてきた。
自分の胸につけていたペティット・エリキシーゼの当たりバッジが輝いている。
猛勉強中に当たり、死ぬほど嬉しくて肌身離さずつけていた物だった。
駄菓子のおまけの中でもトップクラスの希少価値がある。
それが怪人の光線を弾き返していたのだ。
かつて、だがしのかいじんは純粋に駄菓子が好きだった。
だからこそ、このバッジは苦しいほどまばゆく見えたのだ。
ビームを反射されて彼はもがいた。
だが、すぐに塩を塗られたナメクジのように小さくなってしまった。
「ダガシ……フォーエヴァー……」
気づくと化け物は消滅していった。
こうしてだがしのかいじんがそれ以降、現れることはなくなった。
めでたしめでたし……とはいかなかった。
シエリアを護った金バッジは光線のせいか、粉々に砕け散ってしまったのである。
「ああ、うわああぁん!!! 金バッジ、金バッジがぁ!!」
駄菓子屋少女はその調子で数日間泣き続けた。
これが後に"シエリアの涙"というアメの名の由来になったとか、ならないとか。
……ヤケクソで駄菓子の怪人になりそうです!!
負けなしなら永久に怪人として生きることになるのかなぁ。
タダでお菓子食べ放題は悪くないかも……というお話でした。
