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釣る人

雑貨屋少女はしばしば魚を仕入れて店で売る。

そのため、魚に関してはそれなりに明るい。淡水魚ばかりだったが。

上がった魚を見ているとシエリアの前に男性がやってきた。

つばの大きい麦わら帽子に、ポケットのたくさんあるジャケット、下はハーフパンツを履いていた。

色黒でなかなかワイルドな印象の青年だ。

「…俺のパートナーになってくれ」

「⁉」

シエリアは思わず飛び跳（は）ねた。

「そそそ、そんないきなり!!　ま、まずはお友達から……」

男性は怪訝（けげん）な顔をした。

「…何を言ってる。釣り大会にでるから手伝ってくれと言っている」

「は?」

少女も同じ表情をした。

「ヴィッカーだ。よろしく頼む。それで、頼みなんだが…」

どうやら青年は依頼で来たらしい。

「セポール釣り大会の二次を抜けた。次は決勝だ」

シエリアは素直に感動した。

「すごいじゃないですか!!　優勝を狙っていけるのでは?」

だが、青年は首を左右に振った。

「要項を読まなかった俺が悪いのだが、決勝はパートナーがいないと参加できん。他の連中は早々と仲間を見つけたようだが、ぼっちの俺には厳しすぎてな」

そう言いながら彼はうなだれた。

見た目に反してあまり対人関係が得意でないらしい。

「俺が1人で釣るから腕前は一切問わない。死ぬほど勇気を出してあんたに頼みに来た。これでぼっちとは言わせない!!頼む、俺と大会にでてくれ!!」

なんだか彼が酷く可哀想に思えて来た。

話を聞く限りは大して難しくなさそうだったので、シエリアは依頼を受けた。

「わかりました。一緒に大会に出ます。やるからには優勝しましょう!!で、大会はいつですか?」

「明日だ」

「えぇ……」

依頼人は気まずそうだ。

「ギリギリまで決断できなかった。すまない……」

また厄介な話になってきた。

だが、勇気を出して頼み込んできた彼の気持ちを無下にする訳にはいかない。

その足で彼らは会場のシュレイン湖の下見にきた。

青年はボートを出すと器用に漕いで湖の沖にでた。

釣り竿は本格的で、シエリアが見たこともない機構をしていた。

「うわぁ…!!カッコいいなぁ!!私の分もあるんですよね?」

「ない」

そう言って彼が手渡してきたのはただの竹竿（たけざお）だった。

「この高度な釣具はあんたには扱えん。あらゆる点で劣るが、普通に釣る分には支障はない。シンプル・イズ・ベストだ」

シエリアはくちをとんがらせながら、ウキのついた餌を水面に投げた。

なんでも決勝は釣った数を競うらしい。

この日、なんだかんだで彼女は2匹釣ることが出来た。

大会当日、シュレイン湖の岸辺には多くギャラリーが集まっていた。

セポール市民は催事（もよおしごと）が好きで、職場ごと休んで参加したりもする。

なんとも牧歌的（ぼっかてき）な住人達である。

そういうわけで、釣り大会の会場にはかなり人が集まっていた。

女性アナウンサーが解説を始める。

「はーい!!セポール釣り大会決勝、はっじまるよ〜!!　ルールは簡単。2時間の間に2人1組で出来るだけ多く釣ったチームが優勝です。サイズ、ボウズは関係なしで〜す。とにかく釣っちゃって〜!!」

こうして大会の火蓋（ひぶた）は切られた。

開始直後にヴィッカーは岸壁のそばにつけた。

「ここの深みは穴場だ。いくぞ!!」

「はい!!」

ヴィッカーは30分ほどで5匹を釣り上げた。

一方のシエリアはまだ1匹も釣れていない。

ただ、全体的にはなかなか良いスコアである。

このペースで青年が釣れば優勝も狙える。

その時だった。彼がボートの上にしゃがみこんだのだ。

「ヴィッカーさん!!」

異常を感じてシエリアが近づくと、彼はとても苦しそうだった。

「くそっ……船酔いだ。おえっ…昨日、緊張で……ううっぷ。一睡も…できなかった。睡眠不足は乗り物酔いの天敵……俺としたこ…おええ!!」

「ムリしないで、安静にしてください。私がヴィッカーさんを優勝させてみせます!!」

青年は力なく笑った。

「フ……言ってくれるォエエ!!」

だが、時間ばかりが過ぎていき、残り30分を切ってもシエリアは1匹も釣れていなかった。

苦しそうにヴィッカーはつぶやいた。

「ランカーは8匹は釣っているだろう。これではもう勝ち目がない。すまなかった……いや、ありがとう。夢を見させてもらったぜ……オオウッ!!」

シエリアはボートの上でバタバタし始めた。

彼女のカバンから"リッチなふ菓子"が転げ落ちる。

「うわああぁ!!ムリだよあと30分で4匹なんて!!私1人でできるわけないよ!!どぉしよぉ〜〜!!」

雑貨屋がドタバタしたせいで、袋の中身が粉砕された。

更に、身体でつぶされた袋も破裂して吹き飛んだ。

シエリアがうなだれて絶望していると青年が叫んだ。

「おい!!見ろ!!おまえのふ菓子に魚が群がっているぞ!!」

水面を覗き込むと大小様々な魚影がみてとれた。

「こいつぁたまげた。撒き餌（え）は禁止されていないから、こいつらを釣っても問題はない!!いくぞ相棒!!」

こうしてヴィッカー＆シエリアペアは残り30分で怒涛（どとう）の追い上げをみせた。

そして大会は終わり、結果発表となった。

「2位のトルトル＆アットンのペアは9匹です!!そして1位はヴィッカー＆シエリアの13匹でしたーーッス!!」

観客たちは声援と温かい拍手を送った。

優勝チームには来年の決勝参加券とトロフィーがもらえます!!

舞台袖から縦に長い像が出てきた。ムッキムキの男性がワイルドに魚を釣っている。

「は〜い。ギュースト・ロデンの"釣る人"です。"魂のこもった"トロフィーです!!おめでとう!!」

こんなものをもらっても困るなぁとシエリアが思っていると、ヴィッカーも同じことを考えていたのか先手を打ってきた。

「この大会はおまえのおかげで勝てた。その証に、この像をもらってくれ!!」

気づくとシエリアは両手でトロフィーを抱えさせられていた。

大会終了後、青年は他の参加者と楽しげに談笑していた。

その姿を見るに、自分をぼっちと称していたのが嘘のようだった。

依頼がきっかけになってくれたのなら本望だなと思いつつ、少女は店に帰った。

もらったトロフィーは重くはないが、非常にデカい。飾るところに悩む。

とりあえずシエリアは像を店の奥においた。

どこに置くかと眺めていると、毎日少しずつ向きが変わった。戻しても変わる。

「あれ?おっかしぃなあ。動かして無いんだけどなぁ……」

怪奇現象に鈍い少女はいたちごっこだと像を放置した。

気づくと"釣る人"は"居なく"なってしまった。

しばらくしてセポールのあちこちの水場で謎の像が目撃されるようになったのだった。

……ヴィッカーさんはもう、ぼっちじゃないと思います。めでたしめでたし。

"釣る人"さんは戻しても戻してもキリがないので放任主義にしました。

いつのまにか無くなってしまったので、物好きな人にが持っていってしまったのかもしれません。

いくらなんでも、独りでに像が歩くなんてありえないですし……というお話でした。