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ん

シエリアの雑貨店は食品も取り扱っている。

その中でもキノコを専門に仕入れてくれるおじいさんが居た。

彼の名前はクリフォ。

普段は渋い帽子に山男風の格好をしている。

白髪が美しく、銀髪のようだった。

シエリアが全幅の信頼を寄せる、キノコのエキスパートである。

親しみと尊敬を込めて、少女は彼の事を''おじい''と呼んだ。

おじいは今日も朝早く、雑貨店にキノコを納品しに来た。

「ん」

クリフォはとても無口だった。

だが、それでも分かる人にはわかる。

「へ〜。そうなんだ。最近は珍しいキノコが増えてるんだね〜」

シエリアは鮮やかな手付きで山の幸（さち）を分類した。

キノコの目利きは図鑑と見比べた程度では、絶対にわからない難しい分野でもある。

「ん」

店主は思わずカウンターから身を乗り出した。

「へ〜!!　今度の国王様がくるんだね。歓迎会があるの?　マルンモルンホテルでやるんだね。え!?　おじい、そこにキノコの納品を依頼されてるの?　すごい!!　名誉なことだよ!!」

「ん」

クリフォはにっこりと笑った。

数日後、国王歓迎会の開催日が来た。

おじいはシエリアの店にキノコを届けてから、来賓用（らいひんよう）のキノコをホテルに納品すると言っていた。

しかし、時間が来てもおじいがこない。少女は嫌な予感がした。

そうこうしていると朝もやの中から人影が現れた。

おじいである。だが、様子がおかしい。

彼はふらふらしながら雑貨店のカウンターによりかかった。

「ん」

顔が真っ赤で明らかに体調不良だ。

「おじい!!　どうしたの、酷い熱じゃない!!　無理しないで!!　今、救急士さんを呼ぶから!!」

シエリアが老人に肩を貸そうとしたが、彼は立ち上がり始めた。

「ん」

少女は眉をハの字にした。

「ダメだよ‼　そんな身体でキノコを採りに行くなんて!!　いくらサミットが大事でも、おじいの命の代わりはないんだよ!!」

そう言いながら、シエリアはアンビュラ花火を持ち出してきた。

これは火をつけると高音を出しながら空高く飛ぶ。

救命士を呼んだり、遭難時のSOSに使ったりもする。

「ピーーーーエーーーーーンッ!!‼」

音と煙が急病人の位置を知らせた。

雑貨店は表通りに近かったので、すぐにタンカの救命士がやってきた。

シエリアは心配げにおじいの様子を見ていた。

すると、彼は震える手でメモを手渡してきた。

「ん」

店主はそれに目を通した。

''納品予定のキノコの数と種類''

「ん」

おじいは目で訴えかけてきた。

「サミット用のキノコを採ってきて欲しい!?　私に⁉」

老人は静かに頷（うなづ）いた。

キノコを届けられないことの無念さがひしひしと伝わってくる。

同時にシエリアなら出来ると勇気づけているようだった。

「…わかったよ、おじい。私がマルンモルンホテルにキノコを納品するよ‼　だから、ゆっくり休んで‼」

すると高熱の病人は満足げに微笑（ほほえ）んだ。

すぐにおじいは病院へ搬送された。

「よし。おじいの山に行こう‼」

クリフォは自分の山を持っていた。

シエリアも時々、つれてきてもらったことがある。

だが、採取スポットにやってきた少女は絶望した。

見たこともないキノコがワラワラと生えていたのである。

おじいは「最近、珍しいキノコが増えた」と言っていた。

そのせいで、鑑定が非常に難しくなっていたのである。

しかも納品メモを見るに、かなりの数を採取する必要があった。

毒ありと毒なしで恐ろしく外見が似ているものがある。

歩くトリュフに関してはすぐに逃げていって隠れてしまう。

トラブル・ブレイカーは後悔した。

「うわぁぁ〜‼‼　ムリだよ〜‼　どれも同じキノコだよ〜!!　こんなの目利きできるわけないよ〜!!　うっかり毒入りなんて採ったら外交問題に発展しちゃう‼　うわあ〜〜‼」

次の瞬間、シエリアは苔（こけ）で滑って、尻もちをついた。

そして怪しいキノコを思いっきり踏んづけてしまった。

ピンクの甘いもやもやがあたりに舞う。

少女はそれを思いっきり吸い込んでしまった。

すると、甘さでどんどん神経が研ぎ澄まされていった。

「これは…エリキーゼのマッシュルーム・フレーバー‼」

踏んづけたのは高級氷菓に使われる香料だった。

この香りが彼女の鼻を敏感にした。

「それぞれのキノコから違った臭いがする…」

シエリアは判別できるキノコで調べてみた。

「間違いない。毒があるのは酷いニオイがする。これなら目利きできるかもしれない‼」

そういえばおじいがよく、キノコのニオイを嗅いでいたのを思い出した。

彼女は慎重に食べられそうなものを狩った。

歩くトリュフも残り香（が）を追いかけて捕まえることが出来た。

もちろん、毒見をしなければならない。

おじいの識別法を信じてキノコを少しづつ食べて行く。

恐る恐る食べていったが、毒性のキノコは無かった。

数は多かったが、なんとか集めることが出来た。

シエリアはその足でマルンモルンホテルに収穫物を納品した。

その日の昼食、無事に美味しいキノコ料理が国王の元に届いたのであった。

少女はなんとか依頼を達成して一安心した。

気が抜けると同時に笑いがこぼれた。

「今回もなんとかなったよ…フフッ!!　ヒヒッ‼」

なにかがおかしい。思わず首をかしげた。

「あ、あれ?　ヒヒヒ……ハハハハ!!　ふふふふ!!」

これは笑い茸（たけ）を取り込んだときの反応だ。

「フフッ!!　毒見をした中には、はーっは!!　笑いの成分はなかったはっはっ!!」

面白いことは何もないのだが、とにかく笑ってしまう。

少女は雑貨店に帰り、疲れを癒やすためにエリキシーゼのアイズを取り出してきた。

その時、シエリアは思い出した。

「ヒヒッフ!!　たしか、マッシュルーム・フレーバーは、へへへへ、笑い茸（たけ）の毒性を抜いた、ふはは、ものだったはず…」

思いっきりお尻で踏んづけたアレである。

店主は頭を抱えた。これでは店番に支障がでかねない。

数日後、退院したおじいが雑貨店にやってきた。

すると彼は驚愕した。

シエリアがニタニタとおかしい笑い方をしているからだ。

これではお客が異変を感じている違いない。

「へへっ!!　あっ!!　おじい!!　私、やりましたよ!!　あはあは!!　でも、笑いが止まらなくて、薬は効かないし。えへへ!!」

なぜだかおじいは手招きした。

「ん」

「へへっ、何ですフフフ!!」

少女が近づくと彼は思い切り彼女のうなじをチョップした。

「ほげぇッ!!」

それは専門家のみが知る解毒法だった。

気づくとシエリアの笑いは止まっていた。

それを見たおじいは彼女を指さして笑うのだった。

…なんとか王様の歓迎会のランチにキノコを納入できました。

あれ以来、おじいは穏やかな表情になりました。

とてもプレッシャーを感じていたのだと思います。

それにしてもチョップ痛かったなぁ。

接客業に笑顔は大切ですが、笑いすぎるのも考えものだなぁ…というお話でした。