75話 ドラゴンの帰還
「ブランカ！」
白く滑らかな体毛、月の光を思わせる銀色の瞳。
そのブランカが、背後に十六頭のドラゴンたちを引き連れて、こちらに飛んできていた。
「あれは……プラチナドラゴンか！？ しかし、私が見た時は、あんな体色ではなかった……！？」
ハンスの絶叫など耳に入らない様子で、ブランカたちは私の前に降り立つ。
ブランカは弾丸みたいにすっ飛んできて、私のお腹にぐりぐりと頭をこすりつけた。
懐かしい仕草に涙が出そうになる。
また会えた幸せが、ハンスのことを一瞬頭から吹き飛ばしてしまった。
「ブランカ！ 元気そうで何よりだわ」
「『ミルカ』『また会えた』！」
「言葉も喋れるの。すごいわ。強くなったのね」
ブランカの頭を撫でていると、背後からどすんとイスクラの体当たりを食らった。
「『ミルカ』！『私も』『撫でて』！」
「ええ、もちろん、イスクラも強いドラゴンよね」
「『お前が』『イスクラ』『火吹き種』『大した事』『ない』」
「『そう』『お前』『小さい』『プラチナドラゴン』『地味』」
ドラゴンたちが私を挟んでばちばちと火花を飛ばしあっている。
うまくなだめなければならないが、今はそれどころじゃない。
私はブランカが連れてきた王宮のドラゴンたちに駆け寄った。
「翼で飛んできたわけじゃない……。ということは、ブランカが魔法で連れてきたのね。だけど体中ぼろぼろ」
「爪は伸びっぱなし、翼にはカビが生えている個体もいるな。これはひどい」
ヴォルテール様が私の横に並んで、ドラゴンたちの様子を観察する。
彼の言う通り、ひどい有様だった。かろうじて生きてはいるが、ドラゴンが持つ生来の美しさはすっかりなくなってしまっている。
「私の引き継ぎ書を読まなかったのですか」
「プラチナドラゴンを育てられなかった女の引き継ぎ書など、読むわけないだろう！」
「ドラゴンに知見のある人物は、王宮近くにもいたはずです。私が雇っていた飼育人たちに、せめて意見だけでも聞けば良かったのに……」
「どうせお前の息がかかっているのだろう。その手には乗るか」
「だからってこんな状態のドラゴンを、放置するなんて。ありえない」
するとブランカがふんと鼻を鳴らして、言った。
「『ミルカ』『昔の飼育人』『たまに』『来ていた』」
「えっ？」
ミカエル、ダンテ、アーニャ、クリスティン。
彼らは時折ドラゴン舎にこっそりと姿を現わし、最低限の治療をして行ったらしい。
「『命を守る』『それしか』『できないと言って』『悔しがっていた』『けど』『ドラゴンたちを』『助けた』」
「……そう」
(決めた。これが終わったら、皆を北方辺境に呼び寄せよう。きっとそっちの方が楽しい)
イスクラとブランカが、私を挟むようにして立った。
彼らが睥睨しているのはもちろん、ハンスである。
「意味が分からない。そいつはプラチナドラゴンではなかったはずだ。もう一頭別のドラゴンがいたのか？ いやそんなことはないはずだ、同じ個体のはずだ……！」
「ブランカが北方辺境に来た途端、体色が変わったということの意味。お分かりですよね、ハンス皇子」
私は声を張り上げた。ハンスの私兵団にも聞こえるように。
「つまり、王にふさわしいのは、あなたではない。北方辺境にいる誰かであるということです」
「……ッ」
「当然だな。お前は私情のために、ミルカ嬢とそのドラゴン飼育人を追放した。そしてドラゴンの飼育を怠り、このような状況に追い込んだ。プラチナドラゴンがお前に好意を持つわけがない」
ヴォルテール様は吐き捨てるように言い、それから叫ぶ。
「お前は何も知ろうとしなかった。ドラゴンの生態も、ミルカ嬢のことも。自分の欲望のままに振る舞い、それが叶えられないと誰かのせいにしてその場をごまかす。――そんな人間は、北方辺境の領主にも値しない」
「貴様……ッ！ 私を騙したのか！ 北方辺境の領主の座を、ドラゴン十数頭で売り飛ばすと言ったのは、嘘だったのか！」
「そもそも、北方辺境領主の地位は、簡単にやり取りできるものではない。国王陛下の信任が必要だ。その手順を飛ばすほど私は愚かではないよ」
「なぜ騙した。なぜこの私をたばかった！」
「いい加減腹に据えかねたからだ。お前を断罪せねば、ミルカ嬢の顔はいつまで経っても晴れない」
ヴォルテール様は地を這うような声で告げる。
「お前が軽々に取り上げたアールトネン家の名を、ミルカ嬢に返してもらうぞ」
「返す……？ 馬鹿を言え逆だ逆！ その女が奪った私のものを、返してもらうんだ！」
「何を返せと言うんだ？ ミルカ嬢は何も奪っていない。ゆえに返すものなどない」
苦虫を噛み潰したような、ヴォルテール様の表情。
「むしろ彼女は奪われ続けても黙っていた。王宮のドラゴンのために、家財道具を売り払った」
「自分の身を飾る宝石を残して、だろう？ 強欲で分不相応な……」
「その宝石はドラゴンから身を守るためのものだ！ そんなことも知らずにプラチナドラゴンを欲しがったのか！」
怒声は凍った湖上によく響く。それは咆哮に似ていた。
「婚約破棄をし、家名を取り上げ、あまつさえ北方辺境へ追放した。ミルカ嬢がどんな気持ちでその命令を受け止めたと思う。自分の代で家を途絶えさせてしまったと、どれだけ自責の念に駆られていたと思う！」
そう吐き捨てたヴォルテール様に、ハンスも負けていなかった。
彼は顔を醜く歪め、それから何かに気づいたかのように口元を引き結ぶ。
「ああ、そうか。お前は知らないのか」
にたり、と浮かべた笑みは下劣そのもの。ハンスの視線が私の体をなぞる。
嫌な、予感がした。
