【書籍化作品】婚約破棄されたドラゴン好き令嬢は、北方辺境領主とドラゴンたちから溺愛されています

52. 目を輝かせている少年

　ケネスさんが案内してくれたのは、広間の端、楽団の側にある大きなガラス張りの空間だった。

　その中には複数のマゼーパ――アンドルゾーヴォの街を駆けまわっていた、小型のドラゴン――が、きょろきょろと興味深そうに人間を見つめていた。

　よく見ると、ガラス張りの空間は地面で外と繋がっているらしく、違う個体が次々にガラス張りの空間にやってきては、そこに置いてある食べ物を掴んで、ぼりぼりとむさぼっていた。

　食べ物はどんどん継ぎ足されているので、マゼーパたちはひっきりなしに出入りしており、見ていて飽きない。

「北方辺境ではよく見る光景ですけど、外から来る人間はなかなかお目にかかれないでしょう。連中、冬は屋内に引きこもってますし」

「面白いです、ケネスさん！　マゼーパが自由に出入りできるというのが良いですね」

「そうそう、ガラスのケージを置くことも考えたんですが、それだと連中が飽きるし、見る側も動物園みたいで面白くないかと思って。……っと、餌が足りないな。俺ちょっと追加してきます」

　ケネスさんはそう言うと広間を出て行った。

　と、分厚い毛皮のジャケットを着た十歳くらいの男の子が、しゃがみこんで食い入るようにマゼーパを見つめていることに気づく。恐らくダミアンさんたち狩人の一派だろう。

　彼らの真珠色をした牙が、ニンジンをいとも簡単にかみ砕く様を、ずっと眺めている。

　と、男の子がぱっと顔を上げた。彼が目を丸くして見つめているのは――イスクラだ。

「……すごい。綺麗なドラゴンですね」

　声変わりを迎えていない声が、礼儀正しく言う。

　私はにっこり笑って、

「ええ、私もそう思うわ。白い体に薄桃色の模様が入っていて、花のように見えるわよね」

「ドラゴンは手なずけられないと聞きました。でもあなたの側にずっといます」

「この子は――訳あって、一緒にいてくれるの」

「あなたのドラゴンですか？」

　私が答える前にイスクラが答えた。

「『そう』。『私はミルカの』『ドラゴン』！」

「……ええ。彼女は私のドラゴンよ」

　すると男の子は目を輝かせた。

「ダミアンさんはドラゴンを飼ったり、犬のように慣らすことはできないって言うんです。僕もそうだと思います。だけど……中にはすごく人間を助けてくれたり、人間が好きな個体もいるんです」

「ええ、分かるわ」

「そういうドラゴンと一緒に、狩りができたらなあって思うんです。それでお返しに、僕たちがドラゴンの役に立つような、そういうことをしたいんです」

　静かに頷くと、男の子はほっとしたように表情を緩ませる。

　きっと、ずっと考えていたことだったんだろう。

「そういうことをするためには、どうしたらいいですか」

「そうね。まずあなたも分かっている通り、ドラゴンは犬や馬のように慣らすことはできないわ。気難しいし、こちらが予想もつかないことで暴れるし、もしかしたら魔法を使ってくるかもしれない、危険な生き物よ」

　男の子は深く頷く。

「まずはそれを頭にずっと置いておくことが大切よ。軽率なことをすれば、自分が怪我を負ったり死んだりするだけではなく、あなたを傷つけたドラゴンまで殺されてしまうから」

「分かっています。前に、僕の友達がドラゴンのせいで怪我をしたときに……お姉さんが言ったことと同じことが起こりました」

「なら、あなたは同じ過ちを犯さないわね」」

　励ますように言うと、男の子は顔を上げた。

「自分の身を守ることが、ドラゴンを守ることに繋がるの。だから私たちは絶対に怪我をしてはならない。彼らに背を向けたり、怒らせたりしてはだめ。そのために必要なことは、ドラゴンをよく観察することよ。今あなたがしていたようにね」

「ダミアンさんも同じことを言っていました」

　ドラゴンマニアと同じ考えなんて、心強い。

　私は話しながら、父のことを思い出していた。

(お父さんに見守られながら、初めてドラゴンに触った日……ふふ、あの時言われたのと同じことを今言ってる)

「偉くなりたいとか、目立ちたいとか、皆にちやほやされたいとか、そういう考えを持ったままドラゴンに近づいてはだめ。ドラゴンと向き合う時はただドラゴンだけを見るようにする。そうすれば、彼らを理解できる瞬間がきっとくる」

「理解できる瞬間が……くる」

「もちろん、理解できないことの方が多いし、一度理解できたからといって、そのドラゴンの全てを分かった気になってはいけない。ドラゴンにはまだ分かっていない習性がたくさんある。友好的だった個体が、急に狂暴になったりもする。――でも、それを用心深さと運で乗り越えることができたら、ドラゴンとの間に絆が生まれる」

　報われないことの方が多い。面倒を見たドラゴンに襲われたり、こちらの宝石を奪われたりして「せっかく助けてやったのに」と徒労感を覚えることもあるかもしれない。

　私も子供の時、怪我をしたドラゴンを寝る間も惜しんで治療したのに、そのドラゴンに噛みつかれそうになったことがあった。

(だからこそ、ドラゴンと結ぶ絆は尊いのよね)

　私はブランカを思い出す。

　彼とはイスクラのように意思疎通ができるわけではない。

　あれほど好いてもらえるようになるには、紆余曲折があったものだ。

「……難しいことなんですね。ドラゴンと一緒に暮らすって」

「簡単じゃないわね。でもその分、とても楽しいことは確かよ！」

　そう言うと男の子はにっこり笑った。

「僕、頑張ります」

　彼は子供らしい集中力で、あっという間にマゼーパの観察に戻っていった。

　と、後ろから感心したような声が聞こえて来た。

「ミルカさんはそんなことを考えているのか」

　低い声はきっと、ダミアンさんだ。

「全部父の受け売りですが」

　と言いながら振り返った私は、びっくりしてぽかんと口を開けてしまった。