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45. ドラゴンマニア

「あまり怯えさせないでくれ。彼女は王宮から来たご令嬢なんだ」

「令嬢？　そんな出の良い娘が北方辺境にいるということは、権力争いにでも負けて流罪された、といったところか。罪を犯したようには見えないからな」

「ご賢察(けんさつ)だ。彼女は冤罪でここにやって来た。もっともミルカ嬢のドラゴンに対する知見は、我らにとって大いに役立つものだが」

　そう言うとヴォルテール様は、男性の腕を強めに小突いた。いつもは見せない、男らしい仕草だ。

「それよりお前、自己紹介をしていないだろう」

「ああ、悪い。俺はダミアンだ。ドラゴンについて独自に研究している。この地の人間には、ドラゴンマニアなどと呼ばれることもある」

「ではあなたが、ギムリさんの仰っていた方ですね！」

　ギムリさんが事あるごとに言っていた、冬にやって来るというドラゴンマニアは、この人だったのだ！

　ついに出会えた喜びに思わず笑みを浮かべると、ダミアンさんも微かに目の光を緩ませた。

「ギムリを知っているのか」

「はい！　ギムリさんと一緒に、ここのドラゴンの飼育を行っています」

　ダミアンさんの目がまた輝いた。そうすると見た目のいかつさが少し和らいで、親しみやすくなる。

(見た目の怖さとは裏腹に、子供みたいに目を輝かせるのね。面白い人)

「何でもギムリが、黒朱病(こくしゅびょう)について相談したいことがあると言っていたが」

「そうなのです。秋の初めに黒朱病に冒(おか)されたドラゴンが現れた理由が分からなくて。いくつかギムリさんと一緒に仮説も立ててみたのですが……」

「黒朱病が秋の早い段階で発見されることが全くないわけではない。ギムリからその相談を受けて記録を漁ってみたが、今のところ――」

「おいおい、立ち話はその辺にしてくれよ」

　ヴォルテール様が私の手を再び引いて、ダミアンさんの前に立つ。

　声が少しだけイライラしているように感じるのは、私の気のせいだろうか。寒い所にいすぎたせいかもしれない。

「寒い中お前の犬たちを待たせるのも忍びない。いつも通り『南極星』に部屋と犬舎(けんしゃ)を用意している」

「助かる。ああ、案内は不要だ。……また話そう、ミルカさん」

「はい！」

　ダミアンさんは犬ぞりの方に戻ると、他の面々を率いて街の方へ向かって行った。

「……あの、ヴォルテール様」

「今日はあと一組、ク・ヴィスタの公爵夫妻がやって来る。若い奥方で、スキーを大層好まれる方だ。『南極星』ではなく、私の城に宿泊頂く」

「そうなのですね。あの、でも、それより、手を……」

　私はいたずらに足を動かして逃げようと試みるが、ヴォルテール様からは逃れられなかった。

　彼の手は、しっかりと私の手を掴んでいた。腕ではなく、手を。

　もちろん分厚い手袋越しだ。私たちは着ぶくれていて、ロマンチックさとは程遠い。

　それでも、ヴォルテール様の気持ちを知っている今、穏やかではいられない。勝手に顔が赤くなる。

「――この地における冬の夜会は、王宮における社交界のようなものだ。花嫁探し、花婿探しの面も兼ねている」

「え……」

「ゆえに、あなたに言い寄る者は数え切れぬ程いるだろう。あなたはそれだけ魅力的な女性だ。あの情緒が死んでいるのかと思うような男でさえ、あなたを見て目を輝かせていた」

「情緒が死ん……ダミアンさんのこと仰ってますか？」

　酷い言われようだ。しかしヴォルテール様はあくまで本気で言っているらしい。

　長いまつ毛に雪のかけらを積もらせながら、ヴォルテール様は淡々と告げる。

「あなたがこの夜会で良い人を見つけることがあれば、それは私にとっての喜びでもある。あなたが幸せなら、私も嬉しい」

「ヴォルテール様……」

「もっとも、あなたには列をなす求婚者の中から、私を選んでもらうことになるがな」

　不敵に笑ったヴォルテール様は、ぱっと手を離した。

「愛とは相手を自由にし、相手の選択を尊重することだという。例えそこに自分の幸せがなくとも」

「相手を、自由に……」

「ああ。ならば、あなたが自由に選んだ先に私がいるのが、一番望ましい在り方だ。そうだろう？」

「よく分からない、です」

「ならば今はただ見ていろ。私はドラゴンの如く執念深いぞ」

　そううそぶいてヴォルテール様は、遠くから再び聞こえる鈴の音に、湖の方を見やるのだった。

　助かった、と思う。

　顔が赤くなっているのを知られずにすむから。