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38. 冬が来た

　雪が積もり始めてからは早かった。

　あっという間に森へは行けなくなり、寒さを嫌がるドラゴンたちは、兵舎を始めとする室内にこもり切りになった。

　怒涛(どとう)の勢いで食糧を備蓄し、家が雪で潰れないよう補強したりしていた人間たちも、腰まで届くほどの積雪を前に白旗を上げた。

　――冬だ。

　視界を埋め尽くす雪、曇天(どんてん)。室内でも息が白くなる季節の、到来である。

「本当にあっという間に冬が来ちゃうのね……」

「でしょう？　食糧を最優先で集めて、古い納屋は潰したり家畜を中に入れたりして、ってやってる内に、この有様です」

　そう返事してくれるのは、つい三日前に戻って来たタリさんだ。

　ひと月も不在にしていたので心配していた。

　少し痩せた様子のタリさんを見て、思わず抱きしめてしまったのだが、タリさんは予想以上の力で抱き返してくれた。

　ちなみに、冬になる前にどこかに家を借りようという私の計画は頓挫(とんざ)した。

　女一人で切り盛りできるだけのちょうど良い家がなかったのだ。本当は自分の目で確かめたかったのだけれど、なぜかケネスさんが代わりに家を探してくれて、結果として冬を越すためには引き続きヴォルテール様のお屋敷でお世話になった方が良い、ということになった。

　いつまでも独り立ちできずに恥ずかしいのだけれど、なぜかタリさんもケネスさんも、安堵した表情をしていた。

「こうなっちゃうと、ドラゴンや家畜の面倒を見る以外は暇になるわけです」

「農業や土木作業をやらなくていいなら、確かに暇になるわね」

「すると何が始まるか？　――答えは一つ。夜会シーズンでございますっ、ミルカ嬢！」

「なるほど」

「いやなるほどではなく！　もっと盛り上がりましょうよぅ～」

　そう言えばヴォルテール様も夜会シーズンだと仰っていた。

　でもそれは私には関係のないことだ。

「ああ、後片付けのお手伝いはできると思うわ。銀食器を磨くのは得意なの」

「いや主賓(しゅひん)！　あなた主賓ですから！」

「ええ？　まさか」

　タリさんはいつも面白い冗談を言うなあと思っていたら、手をがしっと掴まれた。

　どこか目の据わったタリさんは、私を立ち上がらせると、そのまま廊下をずんずんと進む。

「こうなったらもう見て頂いた方が早いですね。いかに私がドレスをかき集め、いかにヴォルテール様がそれを却下したかを……！」

「却下？　え？」

「あの方ってば王宮の出じゃないですか。地味に目が肥えててうるさいんですよね……」

　ぶつぶつ言いながら、タリさんはヴォルテール様の私室前に到着した。

　と、廊下の向こう側からヴォルテール様がやってくる。もこもことした白いファーつきの上着を羽織っており、暖かそうだ。

「ミルカ嬢とタリが揃っているということは……。ドレスの試着会だな？」

「はい！　まあミルカ嬢は私が選んだドレスを気に入られると思いますが」

　ヴォルテール様の目が好戦的に光る。

「私は男だがドレスを選ぶ目には自信がある。なぜなら王宮でさんざん良い品を見てきたからだ」

「くっ……！　こういう時だけ自分の血筋をこれみよがしに……！　でも流行には疎いですよねヴォルテール様。王宮にいたのだって十年前ですし！」

「良いものは年月を経ても色あせないものだ」

「とか言って、じじ臭いの選んだら指さして笑ってやりますからね」

　いつも思うが、タリさんは絶対にヴォルテール様を主だと考えていない。

　口喧嘩できる兄、くらいの立ち位置で考えている気がする。

(でもそれって、実力主義の北方辺境でしか見られないものね。そう考えると平和な光景、なのかも？)

「聞いているか、ミルカ嬢」

「は、はいっ！？」

　二人の話をぼんやり聞いていた私は、ヴォルテール様に手を取られていることに気づいていなかった。

　細かい傷だらけの私の手を、それより遥かに傷あとだらけの大きな手が包み込む。

(わ……ひ、久しぶりに、男の人と手を繋いだ、かも)

　少しだけどきどきしながら、導かれるままにヴォルテール様の私室に足を踏み入れた私は――。

　言葉を失った。