20. 狩りの季節
私が北方辺境にやってきて三週間が経った。
手ごろな家に住まわせて貰えれば……と思っていたけれど、なぜかヴォルテール様のお屋敷に住まわせてもらい、タリさんに面倒を見てもらう至れり尽くせりな生活が続いていた。
もっと粗末な場所で、一人で暮らせると言ったのだけれど、ヴォルテール様が強く引き留めて下さったので、お言葉に甘えている。
(節約できるところは節約しないと！ きっと冬になったら薪代や防寒代で物入りでしょうし、独り立ちするためにも貯金と節約を心がけなくちゃね)
冷え込んできたとはいえ、季節はようやく初秋。
夏の名残を惜しみつつ、真冬までにはお金を貯める時間がある、なんて思っていたら。
「そろそろ冬支度の時期ですねえ。気合が入ります！」
とタリさんが言うので、私は驚いた。
「冬支度？ まだ秋になったばっかりじゃない」
「それはモグリの発言ですよ、ミルカ嬢。秋の日はつるべ落とし、紅葉が始まったと思った瞬間ドカ雪が降るのが、この地方の初秋なんです。さっさときのこや木の実を取りに行かないと、動物に食べられちゃいますしね」
「そうなの……。じゃあ冬支度って、一体どんなことをするの？」
タリさんは待ってましたとばかりに、大げさな身振りと共に叫んだ。
「狩り、ですよ！」
「狩り……。鹿とか猪とか？ ドラゴンの餌を確保しないといけないものね」
「まあそれもやりますけど、一番はドラゴン狩りですよ。ドラゴンに乗って、野生のドラゴンを追い込んで狩るんです」
ドラゴンに乗ってする狩りなんて、初めて聞いた。どんなドラゴンを狩るのだろう。
「狩るのはまあ小型のドラゴンですね。ラジャニ・カラ種とか」
「ああ、高山地方で群れをなして生活する小型のドラゴンね。小型といっても、山羊くらいの大きさはあると聞いたけど」
「そのラジャニ・カラ種を主に狩ります。この時期は脂が乗ってて美味いので。ただ彼らも黙ってやられてはくれないので、毎年結構大変です。命を落とすドラゴンもいますから」
「冬を乗り越えるって大変なのね……」
ドラゴンは大量の肉を食らう。彼らと共に暮らすのであれば、常にそのことを頭に入れておかなければならない。
だから、餌代を捻出するのが大変なのだ。アールトネン家でも、自前で牧場を持って、羊だの豚だのを育てていた頃もあったけれど、どちらがお得かはドラゴンの数と食性によるので、何とも言えない。
ここ北方辺境には、百頭を優に超えるドラゴンが生息しているから、用意しなければならない肉もまた膨大なのだろう。
「で、これはヴォルテール様からの提案なんですけれど、ミルカ嬢も狩りにご一緒しませんか、とのことでした」
「私が？ 女でも行って良いのかしら」
「ドラゴン乗りの中には結構女性いますよ。それに、ミルカ嬢にとっても勉強になるでしょう？」
「それはもちろん！」
「じゃあ決まりですね！ 今年最初の狩りが明日早朝から行われますから、ミルカ嬢もそのおつもりで。ヴォルテール様には私から伝えておきます」
ドラゴンの狩り、か。
初めてのことで胸がどきどきするが、それで日常の仕事をおろそかにしてはいけない。
(今日はギムリさんと、ドラゴンの歯の検診をしなきゃいけないんだった。急がないと)
私は朝食の黒パンサンドイッチを口に押し込み、濃い紅茶で流し込みながら、席を立った。
