90/438

《★～　業火の日（三）　～》

　朝食も終わって、オイルレーズンが、キャロリーヌと男性二人に話す。

「少しばかり考えたのじゃが、それで今日の予定は変更することにしたわい。あたしとキャロルは、探索任務に出掛けるから、お前たち二人は、誰か別の者と調理実習に臨むがよい」

「へぇ？？」

「そんなあ！」

　ラビオリとビートは落胆している。この二人とも、自身の邪まな計画を老魔女に見破られ、一喝されたことで、心への衝撃（インパクト）を受け、さらにもう一つ追加で痛手（ブロウ）を負ってしまった。

　しかしながら、これは自業自得だった。キャロリーヌと一緒に実習する機会（チャンス）を逃したことを大きく悔やむ男たちなのである。

　そんな彼らを残して、先に女性二人が食堂を出ることにする。

　オイルレーズンは専用の宮廷官居室に戻り、白頭鷲（ボールドイーグル）のシルキーに、マトンたちへ向けた伝書を託す。予定していた本日の探索任務は、刻限を変更して四つ刻に出立するのだと知らせるためである。

　一方、キャロリーヌも出掛ける準備をするために、休憩居室へ向かう。

　その途中で、うしろから呼び止められた。居室仲間(ルーム‐メイト)の三人、キルシュ、ホッティ、ケールである。

「四等管理官さん。あなた、先ほどはキュラソー男爵家、そしてボルシチ男爵家、両家のご子息からチヤホヤとされまして、大変よろしゅうございましたね」

「いいえ。そのような浅薄の類(シャロウネス)ではなく、実習任務のことで、お二人より個別のお誘いがあっただけにございます」

　キャロリーヌは、返答しながら昨夜の話を思い出す。

　目の前にいるホッティ‐マサラの母親が、先日亡くなったというロッソの母親、ビアンカ‐ヴィニガの親友だったということ。

　今度は、キルシュが話し掛けてくる。

「求婚がどうとかいう会話では、ありませんでしたかしら」

「ええ、確かにそうでしたわ。二等管理官さまが、そういうお言葉を少し仰いましたの。ですけれども、ボルシチ三等管理官さまたち、お二人が求婚についてお話しになったのではありません。オイルレーズン女史のなさったのは、あくまで例えば、というお話でしたの」

「あらそう。でも私たちは、公爵家を受け継ぐだとか、そのようなお話を真剣に、なされておられるのかと思いましたよ」

　このキルシュと、ホッティ、ケールは三人で、キャロリーヌたちが陣取っていた卓の近い場所で、会話の一部始終を聞いていたのである。

「お家を継ぐといった意味での、真剣なお話ではありませんでした」

「本当に？」

「はい」

「そういうことでしたら、お二人とも、ご安心できますわね」

「ええそう。ラビオリさんと、こちらの四等さんとでは不釣り合いですし」

「私も、これで安心しましたわ。ビートさんだって同じように、キャロリーヌ嬢には、もったいないほどの殿方ですもの。うふふ」

　ホッティとケールの表情が、少しばかり柔らかくなるのだった。

「あたくしは、探索任務へ出掛けるための準備がありますので、これにて失礼させて頂きます。よろしくて？」

「ええ、もちろんよくってよ。四等(フォース‐)探索者（イクスプローラ）さんは、獣のお婿さまでも、しっかりお探しになるといいわ。おっほほほ」

「獣のお婿さまですって。ふふっ」

「あらまあ野蛮なこと。うふふふ」

　三人が意識的に発する笑い声と意地の悪い眼差しを、背中に浴びるのだった。

　それでもキャロリーヌは、心の障りとならないよう気を強く持ち、しっかりした足取りで、急ぎ休憩居室へと向かう。