《★～ 未熟な探索者（七） ～》
マトンは、美しい栗毛の愛馬、チェスナトヂューエルを、ここの近くで探索者を相手に営む茶屋まで連れて行き、そこに預けてきた。
戻った彼はすぐ、地面に寝転がっている竜族の男に出立を促す。
「さあ僕たちは、そろそろヒエイー山に登ろう」
「おうよ！」
ショコラビスケは、「待ってました」と言わんばかりに跳ね起き、傍に置いてある背袋を肩に担ぐ。
ここで首領のオイルレーズンが、簡潔に指示を出す。
「山頂近くにある台地で合流じゃよ」
「了解！」
「お気をつけて」
キャロリーヌからの言葉を受けたマトンたちは、意気揚々、山道へと駆けてゆくのだった。
残った少女と老魔女は、地面に座ったまま、もうしばらく休憩を続ける。
「今日の討伐対象は、深赤牙猪じゃ。なかなかに速く駆けて突進してくる獣なのでな、キャロルは箒柄に乗って、ただ逃げ回っておればよい。あの鋭い牙で突かれると大怪我をするでのう」
「はい！」
力強く答えるキャロリーヌである。
「まだ曲線飛行を教えておらぬから、回避に使うのは上昇じゃよ」
「分かりました」
「一つ覚えておくがよい。探索者にとって最も大切な心構えじゃ。それは、どんな状況に陥ろうとも、必ずや生きて逃げ延びること。敵にやられ死んでしまっては、最早どうにもならぬからのう。要するに、命を落とすことは、最大の失敗という訳じゃ。探索者たる者、討伐対象によって逆に殺められるのを、それこそ命懸けで避けねばならぬわい」
「承知ですわ」
「ふむ。それでは行くとするか？ マトンたちより早く着くことになるが、初めてのキャロルは、周囲を見ておくのがよいからのう」
「はい」
キャロリーヌとオイルレーズンは立ち上がり、各自の箒柄を空中に水平となるように静止させ、その上に腰掛ける。
・ ・ ・
遅れて出立した二人は、上昇と飛行を小刻みに繰り返して空中を進み、山の中腹辺りにまで達した。
オイルレーズンがキャロリーヌの耳元に近づき、小声で話し掛ける。
「見てみよ。暗碧大狼じゃ。こんなところで出会すとは、珍しいわい」
山の斜面には沢山の木が繁っているけれど、ところどころにある隙間の一つに、大きな獣が姿を覗かせているのだった。それがキャロリーヌの目にも入る。
「あらまあ、お口に大きな牙がありますわ……」
「そうじゃとも。ほとんど直線に突進してくる深赤牙猪とは違って、あれは複雑な動きで攻撃してきよる。しかも狂暴さでは、牙猪より数段も上じゃ。今のキャロルには難易度が高過ぎる。さすがに今回は、相手にできぬのう」
「はい」
この時、少し離れた場所から、マトンとショコラビスケがやってくるのだった。
彼らは、大狼のいる位置に向かって進行しており、このままでは鉢合わせとなりそうである。
「早くお教えしませんと！」
「おおっ、キャロルや」
オイルレーズンが呼び掛けたけれど、キャロリーヌは、既に高速の飛行で、マトンたちの傍へと突き進んでいる。
空中を飛んで急接近する少女の姿は、暗碧大狼から丸見えになってしまう。このため、狂暴な大狼が、キャロリーヌに照準を合わせ、突進を始めた。
オイルレーズンも、咄嗟に、少女の後を追って飛ぶことにしたけれど、僅かな初動の差のために、間に合いそうにない。
マトンとショコラビスケも、この緊急事態に気づいた。
「キャロル！」
マトンは叫んだ。そして走り出しながら、背中に担いだ鞘に収まっている剣、イナズマストロガーノの柄を握り締め、それを素早く引き抜く。
剣先を暗碧大狼に向けて全速で駆けるのだけれど、こちらも僅かばかり間に合いそうにない。
ここで、すぐ横にいたショコラビスケが一つ大きく、「がっほーっ！」と咆え声を上げる。これには敵を威嚇して、こちらへと注意を向けさせる狙いがあった。
しかしながら、大狼の方は、最初に標的としたキャロリーヌに向かっての突進をやめようとしない。
