66/438

《★～　未熟な探索者（二）　～》

　二つ刻半を迎えた。夜が明けて、日が昇り始めている。

　キャロリーヌとオイルレーズンが、宮廷内から出てきた。

　門の外の少し離れたところに、人族の青年一人と竜族の男一人とが並んで立っている。マトン‐ストロガノフとショコラビスケである。

　昨日の夕刻、オイルレーズンが、マトンの泊まっている宿屋まで使いの者を走らせ、今日の予定を知らせてあるので、律儀な性格で、特に女性には優しく接するマトンは、わざわざここまで迎えに出てきているのだった。

　そんな彼に向かってオイルレーズンが言う。

「宿屋で待っておればよいと伝えたはずじゃろう？」

「はい、首領（キャプテン）オイルレーズン女史。ですけれど、僕の矜持（プライド）は、それをよしとせず、こうしてお迎えに参上させて頂いたのです」

「いつもながら、マトンは気障り(アフェクテド)な男じゃわい」

「お褒め下さり光栄です」

「いいや違う。あたしゃ文字通りの意味で気障りに感じておるわい。まあどうでもよいが、そこにおる竜族は、なに用じゃ？」

「おうよ！　待ってたぜ、オイル婆さんよお！」

「戯（たわ）けーっ！！」

「がほっ！？」

　オイルレーズンが極めて大きな一喝を放ったものだから、ショコラビスケは、巨体をビクリと震わせることとなった。

「初対面の淑女（レディ）に向かって、そのような横柄は口を利くとは、なんという無礼な竜族じゃ！　あたしの魔法（スペル）で、その悪い口を二度とは動かせぬように、してやろうかのう？」

「あっあ、あい、あい済みませんことで！　今のような横柄な口は、もう決して利きませんぜ。どうか、お許しを！」

　ショコラビスケは地面に座り込んで、全身全霊で謝罪するのだった。

　その横に立っているマトンは、笑ってしまうことを堪えている。

「あ、あの二等管理官さま」

「なんじゃな、キャロル」

「あの、そちらの竜族さんには、なにも悪気はなかったことと思いますし、あたくしからもお願いします。どうか、ショコラビスケさんのお口を動かないようにすることだけは、ご勘弁なさって下さいまし」

「おおキャロルや、なんと優しい娘なのじゃ！」

「ああっ、二等管理官さま。く、苦しくて……」

　オイルレーズンが、あまりにも強く抱擁（ハグ）したため、胸部を締めつけられたキャロリーヌは呼吸困難に陥っている。

「おお済まぬ、力を込め過ぎたわい。ふぁっははは！」

　老魔女が少女の身体を解放し、続いて竜族の方へ向き直る。

「聞いての通り、この心根の優しいキャロルに免じて、今回に限り許すわい。じゃが、次はないと思っておくがよい」

「へい、ありがたいですぜ！」

「礼なら、こっちのキャロルに言うべきじゃろう？」

「へいへい、キャロリーヌさん、感謝しますぜ。がほほ！」

　オイルレーズンが険しい表情のまま、引き続きショコラビスケに問い掛ける。

「話は昨夜、キャロルから概ね聞いておる。あたしの集団（パーティ）に加わりたいそうじゃが、十分な覚悟ができておるか」

「へい、もちろんですぜ。首領（キャプテン）オイルレーズン女史！」

「たとい金竜の業火を浴びて丸焼きにされようとも、銀海竜の腹の中へ飲み込まれようとも、お前はビクともしないのじゃな？」

「へ、いやあ、そこまでの覚悟は……」

「ふぁっはは！　そりゃそうじゃのう。そうならぬように、細心の心掛けを持って戦いに挑めるかどうかを尋ねておるのじゃ。お前とて、お前の父親、ヴァニラビスケと同じ運命を辿りたくはないじゃろう？」

「へいへい。俺は親爺（ファーザ）の仇討をしたいと願っていますぜ。きっといつの日か必ず、憎い金竜を倒してみせるとも」

「ふむ。それならば見習いの面子（フェイス）として同行することを認めてやるわい。じゃが、みっともない失敗（フェイリャ）をするようであれば、採用は取り消す。それでよいか？」

「十分でさあ。いい働きをして、正式な面子になりますぜ！　がっほほほ～」

「よかったですわね、ショコラビスケさん」

「おうおう！　よろしく頼みますぜ、キャロリーヌさんよお！」

「はい。こちらこそ、お願いしますわ」

　こうしてショコラビスケの試用期間が始まったのである。