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《☆～　竜族や栄養官の話（八）　～》

　ここで老魔女が目を細めて言う。

「キャロルや」

「はい」

「この先は、あたしの話も、いよいよ本筋に入る」

「えっ？」

　オイルレーズンは、声に少しばかり力を込めて話す。

「ようやく、一番に大切な用件を伝えるための準備が整ったからのう。そういうことじゃから、しかと聞くがよい」

「ええっと、それにはどのような意味がありますの？」

「あたしが今日、この公爵邸を訪れた最大にして真なる目的じゃ。それは、ローラシア皇国の宮廷が設置することとなっておる、新たな官職に、キャロリーヌ‐メルフィルを勧誘（スカウト）すること」

「新たな官職ですって？？」

　キャロリーヌは目を丸くしている。

　かつてメルフィル公爵家が中央にあった頃、お家に仕えていた邸内教師（チューター）から教わったローラシア皇国史において、宮廷官職というのは、千年以上ずっと変わらず五種類であり続けている。

　この少女が目指している調理官も、そのうちの一つだった。

　オイルレーズンの言葉が冗談でないのなら、永く続いている皇国のしきたりが変わることとなる。

　一体どのような官職が追加になるのだろうかと、キャロリーヌは興味を抱いた。

「お婆さん、もっと詳しく、お聞かせ下さいますか？」

「ああ、もちろんじゃとも」

　老魔女が得意面を見せた。その皺の多い顔の表面からは、「すべて思惑通り」というような雰囲気が漂っている。

「最初のうちは管理官の下で、竜族の栄養を管理する係としての職務を担うこととなる。それはつまり、半年ほどの準備段階という訳じゃよ。新組織の基盤を固めた後、正式に栄養官という独立した官職を作ることが決まっておる。即位なされたばかりの皇帝陛下による斬新な政策じゃわい」

「まあそれでは、先の皇帝陛下の後を、皇太子のデリシャス殿下がお引き継ぎになられましたのね？」

「ふむ。それで大赦の実施があるのじゃ。先日ここへ現れたという二等管理官からは、この話を聞いておるかのう」

「ええ、少しばかり……」

　内密とするように釘を刺されていることである。

「この前、ファルキリーが運んできたであろう」

「一等栄光章のことでしょうか？」

「そうじゃ。それをオートミールが、律儀にも宮廷へと持ち帰りおった。どうせ返すことになるものをのう。ふぁっははは！」

「それでは、あれはお婆さんが……」

「ふむ。まあ、どちらでもよいわい。それよりも、どうじゃキャロル、栄養官を目指す気はあるか？」

「興味はありましてよ。調理官の道も閉ざされた今、あたくしには、他に進むべき方向もありませんから……」

「それでは無理じゃな」

「えっ？」

「今のお前のような消極的な姿勢では、とうてい栄養官にはなれぬということ」

　老魔女は、キャロリーヌに厳しい視線を浴びせた。

　そして栄養官がいかに過酷な職であるかを語って聞かせた。

　竜族が必要とする食材は、人族が食べるための料理に使うものとは大きく違い、手に入りにくい名品や珍品を、自らの足を使って探し求めなければならないのだという。すなわち、探索者（イクスプローラ）となり、危険地帯（デインヂァゾウン）へ向かって冒険しなければならない。

「一晩よく考えてみるがよい。決心がつけば宮廷へくるのじゃ。もし栄養官を目指さぬのなら、お前はエルフルト共和国へゆかねばなるまい。この辺境の地で、今のまま一人では生きてゆけぬじゃろうからのう」

「あたくしが、エルフルト共和国へですか？」

「そうじゃ。かの国の大統領（プレズィデント）が、息子の嫁選びをしておるところでのう。このあたしが、候補としてキャロリーヌを推せば確実に決まるはず。そうなれば、お前は明日から安全で安寧な日々を過ごせるわい。ふぁっはははは！」

　老魔女が高らかと笑い声を発しながら、おもむろに腰を上げる。これで伝えるべき用件のすべてを話し終えたのである。

　キャロリーヌもあわてて席を立ち、オイルレーズンの後を追う。