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《★～　過去（四）　～》

　メルフィル公爵家に降り掛かった厄災事について、グリルは淡々と簡明に話した。

　彼の家族、三人は神妙な表情で耳を傾けていた。

　すべてを語り終えたグリルは、まず娘のキャロリーヌに伝える。

「当代の皇帝陛下は、誠にお優しい人徳者であられる。これまで数多くの優秀な調理官を出してきた、このメルフィル家を深くご案じになり、調理官を目指しているキャロリーヌに対しては、皇国からの支援を、これまで通り続けさせると、お約束下されたのだよ」

「まあ、それはありがたいことですわ。あたくし、いっそう修行に励みます」

「そうだ。その意気こそが大切である」

　続いてグリルは、息子に優しい眼差しを向ける。

「それからトースター」

「はい、お父さま」

「お前は今後もっと身体を丈夫にし、それから護衛官を目指すのがよかろうと、陛下から温かいお言葉を頂けた。さぞかし嬉しいことであろう？」

「もちろんですとも。そうですか、皇帝陛下から、そのようなお言葉を……」

　トースターは目を潤ませている。

「うん。そればかりか、もう一つとてもありがたい話がある。実はなあ、優れた血統の白馬を賜わることになったのだよ。トースターの乗馬用としてだ。明日、早速ここへ護衛官の者が連れてくるそうだ」

「本当ですか！」

　トースターは目を輝かせた。この当時、彼はまだ十歳だった。護衛官養成機関への入所までには、まだ六年間の時が残っている。

　幼少から病弱だった彼も、少しずつ健康に近づいていたのだから、きっと養成機関への入所を果たすことになるに違いない。キャロリーヌと同様、皇国からの支援も約束されていた。

　だからこそ、トースターの護衛官になる望みは決して夢では終わらないのだと、家族全員が信じていられたのである。

　この二日後に、メルフィル公爵家の四人は、パンゲア帝国との境界付近にある寂れた地に向かって旅立った。

　国一の駿馬を全速力で駆ったなら、およそ二つ刻（こく）の距離だけれど、最低限ではあっても、それなりに重量のある家財道具一式を積んだ馬車での移動は、途中に休憩を挟みながら、丸一日を要することになった。そして、辿り着いた辺境の地で、ひっそりと暮らし始めるのである。

　引退するには早過ぎる年齢、四十の父、グリルの無念な気持ちを思いやり、十三歳のキャロリーヌは、未成熟な心を痛めるのだった。