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《★～　呪詛されるメルフィル家（九）　～》

　老魔女は、メルフィル公爵家の悲しい物語を続けなければならなかった。それはつまり、パンゲア帝国の悪魔女による呪詛が他にもあったということ。

　脱水症状（ディーハイドレイション）という呪いに脅かされた日から二年近くが過ぎ、オイルレーズンが久しぶりに訪問してきた。

　邸内へと快く迎え入れられたけれど、すぐに異変が感じられた。以前ここへやってきた時と同じように、邪悪な魔（ま）が漂っていたのである。

　この頃の公爵夫人は第二子を身篭っていた。しかしながら、なんとも惨いことに、お腹の中にいる子が呪われていた。それは時限式（タイミング）魔法(‐スペル)という巧妙な仕掛けで、マーガリーナが妊娠五ヶ月の安定期に入ったら発動するようになっていた。

　この話を聞いたキャロリーヌは黙っていられない。

「そ、その子はあたくしの弟、トースターなのですよね！　ねえそうでしょ、お婆さん？」

「そうじゃとも」

「な、なぜに、魔女はそんな非道ばかりを、働くのですか！　あんまりです！」

　キャロリーヌは高い声で叫び、大声で泣き出すのだった。

　生まれてくる赤ん坊に対し、生まれる前から呪いを掛けてしまうという、想像すらしたくもない冷酷非道な悪行を、パンゲア帝国の悪魔女は平気でやってのける。

　心優しい十六歳の少女が、声を荒げ激しく怒（いか）って、非情さに嘆きながら、大粒の涙を落とすのも当然のことである。

　老魔女が先ほど、呪詛されるメルフィル家の話を聞く気があるかどうか、キャロリーヌに念を押して尋ねたのは、この辛く悲しい逸話（エピソウド）があったからだ。

　オイルレーズンは、両手で顔を覆って咽び泣いている少女の前で、ただ沈黙して待つのだった。

　少しして、キャロリーヌは涙を手で拭い、顔を上げた。

　ここで老魔女が、悲しげな表情をして言葉を発する。

「魔女は非道ばかりを働く者ばかりではないのじゃよ。そのことだけは、理解しておいてくれるかのう」

「あ、あたくし、そのようなことを口走ってしまいました。悪気はありませんでしたの。つい叫んでしまって……」

　キャロリーヌは再び頭を下げてしまった。

「よいのじゃ、キャロル」

「お婆さん、ごめんなさい……」

「謝らずともよい」

「お婆さんは、魔女の中でも特別にお優しい魔女なのですわ。あたくし、お婆さんのことが大好きですもの」

「そうか。嬉しいことを言ってくれるのう。ふぁっはははは！」

「うふふ」

　どうにか笑顔を取り戻したキャロリーヌである。

「ところでキャロルや、もう一杯くれるかのう」

「あ、はい。でも、少しばかり冷めてきていますわ」

　キャロリーヌは立ち上がり、調理場へ向おうとした。

　しかしながら、老魔女が今度もまた制止する。

「構わぬ。冷めても美味のはずじゃろうし、香りはまだ残っておろう？」

「ええまあ、辛うじて」

　こうしてオイルレーズンの茶碗（カップ）に、六杯目となる香草茶(ハーブ‐ティー)が注がれることになった。