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《☆～　魔女族の訪問（三）　～》

　こちらから尋ねたいことは山のように沢山あるけれど、この見るからに頑固そうな老婆は、おそらく真雁の煮込み料理を口にするまで、説明を一切してくれそうにないと思われる。

　それでキャロリーヌは観念して、オイルレーズンから要求された調理を、取りあえず始めることにした。

　亜人類ではあっても、人族と同じように言葉を交わせる者がいるというのは、寂しさを紛らわすことができる。そして、せっかくの白竜髄塩と新鮮な生肉（とり）なのだからと、いつも以上に腕を鳴らすキャロリーヌである。

　椅子に腰掛けているオイルレーズンは、この少女が無言で一心に作業するのを眺めながら、おもむろに口を開く。

「お前、あたしから聞きたいことがあるのじゃろう？」

「え、はい。ありますけれど、それらは後で、ゆっくりお尋ね致しますわ」

「ふむ。なかなかに殊勝な心掛けじゃ。ふぁっはっはぁ、あがぁ、顎が痛い！」

　キャロリーヌは、老いた魔女には見向きもせず、熱心に手を動かし、しばらくして下拵えが済んだ。

　やや低い温度の湯が鍋に用意してあり、刻んだ雁肉（とり）を、その中でゆっくり煮る。浮いてくる灰汁（あく）を丁寧に取り除く。根気を要する作業である。

　もう一つ別の鍋で、香草、甘い木の実、根菜、小魚の干物などを使い、特製のスープを作る。

　調理を始めてから、一つ刻ばかりが過ぎた。この間、キャロリーヌもオイルレーズンも、ひたすらに無言を貫いていた。

「頃合いです」

　キャロリーヌが短くつぶやき、軽く煮込んだ肉片（とり）を深皿（ボウル）に移す。煮汁は布で濾（こ）してから、スープと合わせる。その鍋に深皿の肉片を入れ、再び火に掛ける。

　白竜髄塩を小匙ですくい取って加える。あと二回、それを繰り返す。

　鍋用の杓子を使って、ゆっくり優しく掻き混ぜる。

「ふうっ、これで一段落ですわ」

「あとは時間を掛けて、フツフツと煮込めばよいのか？」

「そうです」

「どのくらいじゃ？」

「三つ刻ほど」

「おおそうか。それならば、刻短（こくたん）じゃな」

「それはなんですの？」

「刻を短縮する魔法（スペル）じゃよ。ふぁはは」

　オイルレーズンは、笑みを満たした表情で、「刻削減（リダクション）」と発する。

　この瞬間にキャロリーヌは、鍋から漂ってくる香りが明らかに変化していることを感じ取った。

「あらまあ！？」

「ふぁっはは。さあさ煮込みの具合を、確かめてみな」

「はい」

　少量のスープを小皿に取り、ゆっくり鼻先へと運ぶ。

　まずは香りを調べ、それから口に含む。

「ここっ、これは！」

「三つ刻ほど煮込んだような味に、なっておろう？」

「はい、まさしく」

「ふぁっはは。さあて、あたしに食わせておくれ」

「もちろんですとも」

　キャロリーヌが台車を準備しようとしたけれど、オイルレーズンから「ここでよいのじゃ」と遮られ、この場で食べて貰うことにする。

　調理台の上を手早く片付けてから、深皿（ボウル）を置き、仕上がった真雁の煮込みをよそう。その横に清潔なナプキンを敷いて、フォークと匙を並べる。

「どうぞ、お召し上がりになって」

「ふむ。頂こうか。ああキャロルや、お前もあたしと一緒に食え」

「は、はい！」

　破顔一笑のキャロリーヌである。深皿をもう一つ用意し、オイルレーズンと並んで椅子に腰掛け、この温かな料理を食する。