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《☆～　魔女族の訪問（一）　～》

　キャロリーヌは、邸の近くにある墓地に新しい墓穴を掘ることにした。

　これで三つ目となる。最初の二つを掘ったグリルを、この新しい穴へと埋葬しなければならないのである。

　先ほど息を引き取ったばかりの父、その亡骸はとても軽い。

　ほとんど骨と皮という状態なのだから、十六歳の少女でも、楽に運ぶことができるのだった。そのことが悲し過ぎる。しかも炎を吐いて絶命するなど、あまりに気の毒な最期の瞬間を思い返すと、とてもやり切れないではないか。

　人を寝かせられる形の墓穴に、無言のグリルを横たえさせる。彼の痩せた胸の上に、使い残している竜隨塩が入った小瓶を置く。

　そしてキャロリーヌは、涙を流しながら土を被せるのだった。

　夜を迎えて辺りが暗くなり、寂しさがぶり返してきた。

　泣きやんではまた泣き、落ち着いては再び涙を流す。この繰り返しが、数え切れなく続いている。

「ああ、お父さま、お母さま、そしてトースター、どうして、そんなにも早く、逝かなければならないの。あたくしも、同じようにもう、死んでしまいたい……」

　啜り泣きが、しばらくやまないのだった。

　邸の外、穏やかな空に星の景色が広がっている。高いところにある蒼い月が、闇に染められた平原を、仄かに照らしている。

　一人ぼっちになってしまったキャロリーヌには、長い鎮魂の一夜である。

　朝を迎え、お馬がいななく声が聞こえ、目を醒ますことになった。

「あっ、ファルキリーのことを忘れていましたわ！」

　寝台から飛び出し、すぐ馬小屋へと走った。

　いつでも水と飼葉を得られるように、それぞれの桶が白馬の前に置いてあるけれど、水桶の方は今にも底を尽きそうで、とても飲み辛くなっている。

「ごめんなさいね。すぐに新鮮なお水で満たしてあげますわ」

　キャロリーヌは、水桶に残っている古い水を捨て、井戸から汲んだ清らかな水を、そこへ注いだ。

　ファルキリーが嬉しそうに飲み始める。

「お父さまを亡くした悲しみのせいとはいえ、あなたを放って置いてしまうなんて、あたくしは人族として、あまりにも愚かな者です……」

　キャロリーヌは自省の言葉をつぶやきながら、飼葉桶にも、宮廷から配給されてくる高級な飼葉を、高く盛ってやった。

　それからの二日間を、キャロリーヌは水だけで過ごした。

　三度目の朝となり、ようやく保存食の乾麺麭（ビスケット）を口に入れる。

「お父さまたちは、なにも食べることができなくなり、空腹のまま眠っておられるというのに、あたくし一人、このように……」

　突如、邸の扉を叩く音が響く。

「あら、もしや！」

　キャロリーヌはあわてて立ち上がり、扉のところへと走った。

　期待に溢れた表情をして、そこをゆっくりと開く。

　でも扉の外には、キャロリーヌの思い描く長身の貴公子（ジェラート）などおらず、自身と同じほどの背丈をした老婆がポツリと立っているのだった。黒生地の衣装に白い前掛けがつけられた、いわゆる仕事着（エプロンドレス）の姿である。

「えっと？？」

「おおラムシュや」

「あの、どちらさまでしょう。あたくしの名はキャロリーヌですわ」

「おおそうじゃ、キャロル」

「はい、あの、それであなたさまは？」

「そうか覚えては、おらぬのじゃな。あたしゃオイルレーズン、魔女族じゃ」

「魔女ですの？」

「そうじゃ、死に損ない魔女のババアといったところかのう。ふぁっはははぁ、あががぁ、顎が、顎が痛くなってしもうたわ。歳は取りたくないものじゃ。ふぁっははは！　あがぁ、顎が、顎が痛い！」

　老婆が苦痛で顔を歪めている。

　この突然の事態に驚き、キャロリーヌは少しあわててしまう。

「まあまあ、大変ですわ！　お婆さん、しっかりなさって！！」

「いや大事ない。いつものことじゃ。ふぁっはっは。あがぁ、顎が！」

「はあ、そうですか……」

　魔女族に知り合いはいないため、どうして、このように奇妙な老婆が訪問してきたのか、まったく合点のゆかないキャロリーヌである。