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《☆～　迷宮の中深層（一）　～》

　キャロリーヌたちが夕餉を終え、小麦の粉汁焼き屋を後にした。迷宮の中深層へ向かうために、颯爽と地下の道を進む。

「とっても美味しかったですわ」

「そうだね。次にきた時、僕は魚介類（スィーフード）の混合(‐ミクスチャ)を食したいものだよ」

「マトンさんよお、俺さまも同じ気分ですぜ。がっほほ！」

「それにしましても、ケトルさんは、日々、ご自身でお好みの具材をお選びになって、小麦粉汁焼きを堪能なさいますのね。羨ましいですこと」

　ここにジャンバラヤ氏が口を挟んでくる。

「キャロリーヌ嬢、それは間違いだ」

「えっ、違いますの？？」

「小妖魔というのは、肉類を決して口にしない。ケトル爺（じい）さんが小麦粉汁焼きの具材を選ぶ場合、竜編（りゅうあみ）笠茸（がさだけ）だけだ」

「まあ、そうですのね！」

「しかも高価な食材だから、爺さんは、売れ残りだけを食している」

　ドラゴン‐マシュルームとも呼ばれている竜編笠茸は、トリガラ魔窟の奥にしか生えておらず、たいそう希少で、等級（グレイド）の高い品目（アイテム）。それだけにケトルは、一つすらも無駄にしない心掛けで、慎重に取り扱っているのだった。

　薬剤類の店でも、彼が、日数の経った覇王樹（キャクタス）の果実を自分で食すと話していたことを思い出し、キャロリーヌは得心に至った。

　しかしながら、一つの疑問が、ふと頭に浮かぶ。

「お肉が売れ残ると、どうなさいますの？」

「新鮮なうちに、使い虎のシラタキに食わせるか、燻製（スモウクト）にして売るかだ」

「使い虎？？」

「そうだ。あの爺さんは、古今東西、亜人類の中でたった一人、剣歯虎（セイバタイガ）を飼い慣らすことに成功したのだと言われている」

「まあ、そうですの！！」

　剣歯虎には、上顎から太く長い牙が伸びている。その鋭く尖った牙の先を、狙った動物の首筋に突き刺して、瞬く間に息の根を止めるという。竜族すら打ち負かすほど極めて強く、おそろしい魔獣である。

　ここへ、横からパースリが話に割り込んでくる。

「剣歯虎は、大昔に絶滅しました」

「え、本当ですの！？」

「はい」

「なぜに、今もまだおりますのかしら？」

「百年ばかりの前に生きた魔女族が、白色虎（ワイトタイガ）の数頭に魔法を施し、魔獣化することで蘇らせたのです。その狂暴さは、大昔にいた剣歯虎に勝るとも劣らないと考えられます」

「まあ怖い！　でも、どのような目的で、そのようなことを」

「使い虎にするためです。しかし、企みは失敗（フェイリャ）に終わり、その魔女族が、最初の餌食となりました」

「お気の毒ですこと」

　その後、剣歯虎は数を増やし、現在も、この地方に生存している。

　豆屋の前で、パースリが立ち止まった。

「ここでも買いたい品（もの）があります」

「分かりましたわ」

　キャロリーヌたちも足を止める。

　パースリは、不眠豆（ふみんず）と力豆（りょくず）を十粒ずつと、五十粒の安眠豆（あんみんず）を購入した。支払いには二百八十枚もの金貨を要するので、取って置きにしていた金剛石棒（ダイアモンド）を使うこととなる。

「豆も高くなったものですよ。一年前の五倍ですから」

「あたくしの知らない種類ですけれど、お料理に使いますの？」

「いいえ、これらは補助食（サプレメント）です。不眠豆は一粒で一晩を眠らずに済み、力豆は一粒で六つ刻ばかり力が倍となり、安眠豆は静かな眠りを促進します」

「特別な品目（アイテム）なのね」

「その通りです」

　一行がさらに歩き、「中深層（ミドルデプス）下り坂(‐ディセント)」と呼ばれる難所へと通じる入場門に到着した。ここで個別に尋問を受け、先へ進むための許諾を得なければならない。

　昔から、地下迷宮に探索を目的として訪れ、深層へ進んで戻ってこない者が後を絶たず、それが小妖魔の仕業だという噂が、世間で囁かれたりしてきた。人族の中には、「小妖魔は、精神的に弱っている人族の魂を吸い取る」と信じて疑わない者も多くいるのだった。

　アラビアーナの地下で商売を営む彼らにしてみれば、いわゆる「風評被害」によって、大きく打撃を被っている。このため、今から十年くらい前のこと、迷宮の上層を管理している小妖魔の協会（ギルド）が、検問に該当するような制度を作るに至った。