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《☆～　ロッソの縁談（一）　～》

　中央通りから脇道へ入って進んだ先に、二等の地帯があって、市場で働く者たちの多くが住んでいる。

　皇国から割り当てられた、貸宿（ラヂングズ）と呼ばれる宿所の一室に、ロッソが、今は一人、ひっそりと暮らしている。ここにキャロリーヌとオイルレーズンが訪れた。

　ロッソの母親、ビアンカ‐ヴィニガの命日ということで、ロッソは、高級食材として知られる銀竜鯰（ぎんりゅうなまず）を手に入れていた。今宵、その姿焼き(ホウル‐グリルド)を、キャロリーヌたちにも振る舞ってくれるという。

　ビアンカが生前に愛用していた平皿にも、最初に焼き上がった銀竜鯰が載せてある。亡くなった者を偲んで捧げる、いわゆる「お供え(オーファリング)」である。

　女性たちの夕餉は、少なからず賑やかに進む。いつもは一人で静かに過ごしているロッソにしてみれば、本当に楽しい機会になった。

　鯰を一匹ずつ食べた後も、香草茶(ハーブ‐ティー)を飲みながら、会話を続けている。

「ロッソさん、結婚のことは、どのように考えておるかのう？」

　オイルレーズンが尋ねたのは、以前ロッソに持ち掛けた縁談のこと。

　エルフルト共和国の大統領（プレズィデント）が息子の嫁探しをしていて、婚約者（フィアンセ）にならないかという話だった。キャロリーヌも、あの一件を思い返す。その際にロッソは、「少しばかり考えてさせて貰えますでしょうか」と答えていた。

「色々と、思案を巡らせました。それであの、オイルレーズン女史」

「ふむ。やはり気は進まぬかのう」

「いえ実は、お受けしようかと、決心しておりました。けれども、あれから数ヶ月が過ぎていることですし、お相手の方は、もう見つかってしまったとばかりに」

「いいや、まだ見つからぬわい。そもそも嫁を決めるのは、他でもなく、このあたしじゃからのう。ふぁっははは！」

「え、それは、どういうことでしょう？？」

「二等栄養官さまがお決めになる！？」

　ロッソとキャロリーヌは、不思議に思うのだった。どうして嫁を決めることが、結婚しようとしている本人でなく、本人の親でもなく、別の国にいる魔女族に任されているのか、そう簡単には理解できそうにない。

　それでもキャロリーヌは、咄嗟に考えた推察を話してみる。

「ひょっとしますと、二等栄養官さまは、結婚を望まれている方たちを相手に、お嫁さんや、お婿さまを探すご商売を、お始めになったのかしら？」

「いいや違う」

「あら、違いますのね」

「あたしが嫁を見つけたところで、お代なぞ貰えぬわい」

「まあ、そうでしたか」

　想像が外れていたと知り、キャロリーヌは肩を落とした。

　その一方で、ロッソが思いつきを口にする。

「オイルレーズン女史は、エルフルト共和国の大統領と、なにか深いご縁でも、お持ちなのですか？」

「深い縁というのは、その通りじゃとも。なにしろ、エルフルトの大統領、コラーゲン‐ハタケーツは、あたしの弟じゃからのう」

「えっ！」

　ロッソは、思わず、短い叫び声を上げてしまった。

　もちろんのことキャロリーヌの方も、少なからず驚いている。

「あらまあ、そうとは知りませんでした」

「ふむ。キャロルにも、話しそびれておったわい。ハタケーツ家には、ずっと守り続ける家訓があるのじゃよ。男子に限って、その婚約者を選ぶのは、身内で一番の長老に任せるべしとな。そのために、このあたしが、コラーゲンから息子の嫁探しを頼まれた」

　オイルレーズンに一人だけいる兄弟は、ハタケーツ家に婿入りし、第四百四十六代の大統領に就任したという。

　キャロリーヌは、この話も初めて聞くことで、ロッソと二人、感嘆の声を上げるしかないのだった。