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《☆～　シャルバートの話（六）　～》

　今度は、オイルレーズンが渋面を見せ、苦言を呈する立場になる。

「やれやれ。悪い賊どもがこなくとも、代わりに狂暴な獣が現れては、本末転倒とみなすしかないわい」

「ああ、それは儂も同じに思う。しかし、どうか信じてくれ。自然改変を行うことで、山賊（バンディト）集団(‐パーティ)を寄せつけないようにする解決策なぞ、この儂は、決して望んでおらなかった」

「その言葉に、偽りはなかろうか？」

「断じてないぞ。それからもう一つ、魔女のベイクドがシーサラッドの毒殺を計画しておったのも、儂の与（あずか）り知らぬことなのだよ。皇帝陛下に誓ってなあ」

「そこまで言い遂（おお）せるのなら、最早、是非は問えぬわい。今日のところは、信じておくとしようかのう。ふぁっはは」

「ふん」

　いつものように、鼻を一つ鳴らすシャルバートである。

　一方、オイルレーズンの視線は、キャロリーヌの顔へと向かう。

「さあて、あたしらは撤退せねばなるまい。病人相手に長話をしておっては、さぞかし身体に、障るからのう」

「おいこら婆さん、もう十分に、長々と話しておるではないか！」

「それほど大きな声を出せるまで、回復できたのじゃな。やはり、白竜髄塩のお陰に違いない。よかったであろう？」

「勝手なことばかり抜かしおって。まったく、食えないババアだ」

「なんのなんの、食われてなるものか。ふぁっははは！」

「ぬ……」

　シャルバートは辟易させられた。オイルレーズンは、これで彼に対する糾弾を、いわゆる「幕引き」と決め、言葉通り、キャロリーヌを連れて部屋から退散することにした。

　二人は栄養官事務所へ向かう。その道中、キャロリーヌが尋ねる。

「伯爵さまの嫌疑は、晴れましたのね？」

「そうなるかのう」

「でも、あのお方が、よくお話しになったものです」

「キャロルや、覚えておくがよい。白竜髄塩は、あたしの顎の調子をよくしたり、弱っておる者の体力を回復させたりするが、その他にも、人族を素直にする働きがあることをな」

「まあ、本当ですの！？」

「もちろんじゃとも。そういう効能があるからこそ、あの頑固な爺さんから、包み隠さず真実を聞き出すことができた。あたしの計略も、見事に功を奏したものじゃわい。ふぁっははは！」

　今回、希少な白竜髄塩を分け与えたのは、シャルバートの自白を促すことが一番の目的なのだという。

　この真相を、もし本人が知れば、「煮ても焼いても食えないババアだ」などと言って、先ほど以上に辟易するに違いない。

「魔女族には、効きませんの？」

「少しばかりの効果は、あるじゃろうな」

「そうですのね」

「ふむ。実はな、シャルバート殿がネクタに交際を申し込みにきおった時、あたしも、その場におった。今でこそ、あのような爺さんになっておるが、若い頃は、なかなかの男でのう。その姿を一目見て、あたしゃ少しばかり、胸を高鳴らせたものじゃわい」

「もしや、恋心を抱かれましたの？」

「いいや違う。そこまでには、ならんわい」

「そうですか……」

「じゃが、もしネクタがおらなければ、あたしが、シャルバート殿と恋仲になっておったかもしれぬのう。ふぁっはは！」

「二等栄養官さまが初めて恋をなさったお相手は、確かマトンさんの、お兄さまでしたわね？」

　そういう恋愛話を以前、キャロリーヌは聞いたことがある。今となって、それを思い出すことになった。

　オイルレーズンが、得意気な顔で答える。

「その通り。ディア‐ストロガノフこそ、あたしが、この生涯で出会った男の中の男じゃったわい」

「え、男の中の男？？」

「つまりそれは、一番の男という意味じゃよ」

「では、ご結婚されたお相手は、どうなのかしら？」

「せいぜい二十番目くらいじゃわい」

「あらまあ、そんなにも低い、順位ですの！？」

「そうじゃよ。なにしろ、若い頃のあたしゃ、恋することの多い、純真な乙女じゃったからのう。ふぁっはっはっは！」

「……」

　老魔女の恋愛話には、いつもながら、キャロリーヌも辟易せざるを得ない。