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《☆～　シャルバートの話（五）　～》

　煮込み料理の豊かな香りが残って漂う特別安静部屋に、沈黙も漂う。

　少しばかりして、オイルレーズンが尋ねる。

「昔の恋愛話は、終わったようじゃな？」

「ふん」

「ところでシャルバート殿、この先は、どのようになさるかのう？」

「今後のことか。そうだなあ、これまでの儂は、ずっと皇国のことを思って、常に励んできた。第一線を退いた後も、相談役として、よく働いたつもりだ。しかし、もう儂は、少しばかり歳を取り過ぎている。この機に乗じ、相談役を辞することにしようと考えておるのだ。どうだろうかな、ジェラート」

「はっ、そうなのですか。誠に、残念ではありますけれども、父上の仰ることですし、決して二言はありますまい。この先、皇国宮廷のことは、僕たちがしっかり支えて参る所存。ですから、ご安心の上で余生を楽にお過ごしになって下さい」

　任を解くことをシャルバートに話す必要がなくなったことで、ジェラートは、ずいぶんと気持ちが楽になるのだった。

　しかも、本人へ伝えられる前に、自ら申し出てくれたのであるから、「解任」ではなく、「辞任」という扱いにすることも無理ではないはず。そうすれば、父親の名誉が保てるので、これは望ましい状況だと言えよう。

　突如、シャルバートが大きな声を出す。

「オイル婆さん！」

「ふぁっ、なんじゃ！？」

「あ、その……」

「ふむ？　もしや、恋の告白かのう？」

「ぬぁ、そんな気なぞ、微塵もないわーっ！！」

　シャルバートが怒鳴ったので、ジェラートは気が気でない。

「心の臓に障りますよ、父上」

「ああ、分かっておるわ」

「恋の話でないとすれば、パンゲア帝国皇太子毒死事故に関係することじゃろうかのう？」

「そうだ。今日は、すべてを洗いざらい話そう」

「ふむ」

「あの事故の主謀者が儂だとオイル婆さんが考えておるのは、間違いだ。パンゲアの魔女に脅され、やむを得ず、偽名の女が皇国宮廷で官職に就けるよう、多少なりとも便宜を図っただけだ」

　シャルバートは、バゲット三世の第三王妃から、「要求を聞き入れないなら、北方の辺境に住む獣族たちの山賊（バンディト）集団(‐パーティ)を、スプーンフィード家の私領に呼び寄せ、土地を荒らし回らせるつもりだ」と脅迫されていたのだという。

「やはり貴殿は、ホーリィ‐シュリンプの正体を知っておったのか」

「詳しくは知らなかった。だが、ベイクドアラスカは、企てておる計画が失敗（フェイリャ）になれば、ローラシア皇国にとっても被害が出るのだと言っておった」

「それは、どういうことじゃ」

「オイル婆さんは、かの帝国の皇太子、シーサラッドが竜魔女（りゅうまじょ）だったことを、知っておるか？」

「もちろんじゃとも」

「ならば話は早い。その竜魔の娘が、パンゲアの女王になれば、きっとローラシア皇国にも、多大な害を及ぼすであろうと、ベイクドは話しておった」

「悪魔女の言うことなぞを、すんなりと真に受けたのか」

「いいや、それには半信半疑だった。少なくとも儂は、スプーンフィード家が代々守ってきた領地が平和であることを、優先して考えておったのだ」

　ベイクドアラスカの話が事実の場合に、竜魔女のパンゲア王即位が阻止されることには、特に異論はなかった。

　逆に、その話が偽りならば、ローラシア皇国に害が及ばないのだから、それでよいことだった。どちらにしても、シャルバートは、お家の私領のことしか頭になくて、あまり深く気にしなかったのだという。

「それと、魔女の要求を聞き入れさえすれば、その先の数十年、土地を守ると約束してくれたのだからな」

「ふむ」

「だがな、最近になって、山賊集団がスプーンフィード家の土地を荒らし回って、甚大な被害が出たのだ。儂は、ベイクドに向けて陳情書（ペティション）を送った。すると、あの魔女めが、儂との約束を守るという口実で、魔法を使った自然改変を、しでかしたのだ」

　アタゴー山の西側の麓には、スプーンフィード伯爵家が所有している私領の一部がある。

　そこを通行する商人たちが、狂暴な獣に襲われるという被害が多発したのだけれど、原因を作ったは、ベイクドアラスカだということ。