《☆～ 皇国の国馬（一） ～》
一等政策官が、とても明瞭な意見を述べる。
パンゲア帝国から出された要求に対し、一切応じないという、強い姿勢を見せるのが最善ということ。かの帝国王が負傷したのは、あくまで自らの不注意と、四輪車の安全確保を怠った相手側の落ち度であり、皇国が責任を負う事案ではないという理屈に基づいている。
オイルレーズンとジェラートは、これに賛同した。
しかしながら、シャルバートの意見が、真っ向から対立する。
「同盟国との良好な関係を崩さないために、ここは一つ、パンゲアの顔を立てることだ。たかが白馬の一頭、喜んでくれてやれば、済む話ではないか」
続いて、一等の護衛官、調理官、医療官が、シャルバートの発言を支持する方針の考えを述べる。
本来であれば、ここで多数決を採ることになるのだけれど、オイルレーズンは、もう少しだけ話さざるを得ない。
「シャルバート殿よ。たかが白馬の一頭ではありませぬぞ。ファルキリーは元々、先代皇帝陛下のご所持。言うならば皇国の国馬じゃったところ、メルフィル公爵家が賜わることになった。それこそ、由緒の正しい白馬ですわい」
「だが、既に違うではないか」
「そうじゃとも。今は三等栄養官の所持になっておる。その者に無断で、譲り渡すことを決めるのは、筋道に反するのでは、ないかのう？」
「ふん。三等なぞ捨て置けばよい」
この時、たいそう珍しくも皇帝陛下が、お口を挟みになられる。
「三等栄養官を、ここへ」
「はっ、承知致しました！」
チャプスーイが即答し、直ちに駆け出そうとする。
しかしながら彼の動きは、老魔女の細い腕によって遮られる。
「あたしが呼びに行きましょう。なにしろキャロルは、あたしの部下じゃからのう。ふぁっははは！」
オイルレーズンが一人、第四玉の間を出て栄養官事務所へ向かう。
ゆっくり歩くことで、刻は十分に稼げる。キャロリーヌを連れて戻るまでには、ファルキリーを守るための良策を思いついているはず。
・ ・ ・
こちらはパンゲア帝国王室の最奥、後宮内で最も絢爛豪華な王妃居室、第一王妃の間である。今では、第三王妃の立場にある魔女、ベイクドアラスカが使用している。
この後宮内へは、国王以外に男の入場が固く禁じられているのだけれど、突如、剃髪姿の政策官長、バトルド‐サトニラが現れた。宦官ではあっても、この場に立ち入ることは許されていないはず。
しかしながら、安楽椅子にいるベイクドアラスカは、彼の犯した戒律違反を黙認する。
「サトニラ、どうしたのか？」
「たった今、我が帝国王が、身罷られ遊ばしました」
「ほほう、とうとう果てたのだな」
「はい」
二ヶ月ほど前から病に伏せっていたパンゲア帝国王、バゲット三世が、先ほど息を引き取ったのだという。
王妃であれば悲しむべきところ、このベイクドアラスカは、そのような気色を少しも見せない。そうだからといって、逆に喜ぶ様子でもない。
「知られておらぬか？」
「問題ございません」
「密かに焼いて葬り去れ。決して誰にも、知られてはならぬぞ」
「承知致しました」
頭を下げた後、サトニラ氏は速やかに立ち去る。
ベイクドアラスカは、近くの卓上に手を伸ばし、呼び鈴を取って鳴らす。
かつて第一王妃に仕えていた第一女官、ミルクド‐カプチーノが、どこからか、音もなく現れる。
「妃殿下、ご機嫌麗しく、なによりです」
「うむ」
「どのようなご用件でしょうか」
「突然のことではあるが、王が退位なさり、ボンブが、その後を引き継ぐことに決した。女王の就任式は、十日後だ」
ボンブというのは、他でもなく、ベイクドアラスカの娘にしてパンゲア帝国皇太子、ボンブアラスカのこと。生後十五年、魔女年齢で三十二歳という、まだ若い魔女族の少女である。
「祝着の至りでございます」
「細かなことは、なにからなにまで、ミルクドに任せるとしよう。帝国を挙げて盛大に行うべし。よいな」
「はい」
第一女官は、いつも以上に恭しく丁寧なお辞儀をした。
いよいよ、ボンブアラスカが女王の座に就き、母親であるベイクドアラスカが、実質的に専制君主となる日がやってくる。
この帝国を動かす中心に近い人物へと登り詰めることを、ずっと夢に描き、これまで生きてきたミルクドの喜びも、一入である。
