第六話 手毬歌
てんてんて〜ん、お爺のおヒゲは、もっさもさ〜（もっさもさ〜）
……朝っぱらから、優曇華はご機嫌じゃのう。
てんてんて〜ん、天狗爺のおハナは、にょっきにょき〜（にょっきにょき〜）
……足らずの舌で、調子の外れた唄をうたっておる。
てんてんて〜ん、お婆のシッポは、ふっさふさ〜（ふっさふさ〜）
手毬もずいぶんと達者になった。算術の習いも筆の習いもおっぽらかして、朝から晩まで夢中で弾ませておったからのう。
なぁ、優曇華や……手毬をつくのはお日さんが昇りきってからでも良かろう？ まだ一番鶏も鳴いとらんぞ？
お爺はゆんべ天狗とちょこっと深酒してしもうたんじゃ。さっきからその“てんてんぽんぽん”が頭に、ぐわんぐわんと響いておってのう。
しかも、わしに合の手を強要するのも、どうかと思うが？
わし、自分で言うはなんじゃが、都人には『鷲尾の賢仙人』なんぞと呼ばれておるんじゃよ？
こんな場面を誰かに見られでもしたら、少しの尊敬もしてもらえんじゃろう？
優曇華はわしのボヤキなんぞ、聞いてはくれん。鼻息も荒く、頰を紅潮させて……、真剣な顔つきで手毬をつく。まるでなんぞの、神聖な儀式のようじゃ。
優曇華は先だって、古狐の大婆にねだって手毬をもうひとつ作ってもらい「お加代と、お揃いじゃ！ 仲良しのしるしじゃ！」と頬を染めて笑っておった。
そうして大事そうに手毬ふたつを抱えて里へ下りて行き、帰りはお加代坊の兄者に風車を貰って帰って来た。
「お爺、お爺！ これはな、ふーふーするじゃろう？ ほれ、くるくるするんじゃ！ 持って走るじゃろう？ ほれ、くるくるするんじゃ！」
夜っぴいて、くるくるし通しじゃったわ。朝はてんてん、夜はくるくる。いくら仙人でも身体が持たんわ！ 思わず秘蔵の仙人丹“梅香”に手を出してしもうたわい。都で売れば、黄小判一枚になるというに。はぁー、散々な目におうたわ。
優曇華が人に心を奪われるは様子は、わしら爺婆の古傷を疼かせる。人の生はわしらとは違う。またたく間に成長し、目まぐるしく年を取り……あっという間に居なくなる。
それが身に沁みてわかるまでは、わしも天狗も古狐の大婆もずいぶんと傷を重ねた。
優曇華は近いうちに傷つくじゃろう。それでもわしはお加代坊に会いに行くのを止めはせん。
この世に生きる限り、人とのつき合い方はいずれ学ばねばならん。それは決して傷無しで学べるものではない。
わしも物の怪どもも、みんな傷を抱えて暮らしておる。焼けつくように痛む夜も、疼いて眠れん夜もある。それでも……瘡蓋を時折り剥がし、その傷を忘れんように生きておる。忘れたくないと思うておる。
やがて目の前から消えてしまっても、一時の温さを……抱える甘さに焦がれてしまう。
難儀なことだが、それがなくては生きて行けんのは、人も物の怪も……精霊とて同じではないかのう。
▽△
「優曇華や。最近お加代坊のところへ、遊びに行っておらんようじゃが、喧嘩でもしたか？」
「いんや、お爺。お加代は嫁に行った。嫁ぎ先におる婆さまが、わっしが行くと良い顔をせんのじゃ。お加代がわっしのせいでいじめられたら敵わん」
「……そうか。お加代坊はもう嫁に行くような歳か」
「お加代は……わっしがずっと同じ姿でも『お華はいつまでもちっこいままじゃねぇ！』と笑うてくれる。気味が悪いと言われたことなんぞ一度もないんじゃ」
「……そうか。お加代坊は良い子じゃのう」
▽△
「お爺！ お爺！ お加代に赤子が生まれた！ わっしも抱かせてもろうた！ ふにゃふにゃじゃった！」
「そうかそれは目出度いのう。どれ、お爺も見せてもらいに行こう。祝いの品は何が良いか？」
「狐のお婆に、わっしの赤い祭り着で、お包みを作ってもらうのはどうじゃ？ わっしもお婆を手伝うぞ！」
「ふむふむ、それは良い案じゃ。きっと元気な子に育つじゃろうて！」
▽△
「お爺……最近お加代が元気がないんじゃ。病の気配がする。なんぞ滋養のあるもん、教えて欲しいんじゃ……」
「……そうか。二俣人参の酒と、猫目蜥蜴の黒焼きが良かろうて。ほれ、持っておいき。あとは、そうさのう……入ず山の谷底に生える“観音草”かのう」
「わかった！ わっし、取りに行く！ もうひとりで雲にも乗れるし、隠れ術も使える。わっし、行ってくる！」
「……そうか。気をつけて行くんじゃぞ」
▽△
「お爺……。お加代から黄泉の臭いがする……。どうしたら良いんじゃろう。なぁお爺、お爺は偉い仙人じゃろう？ わっしは優曇華なんじゃろう？ どうして何も出来んのじゃ？」
「命はいつか尽きるものじゃ。それは誰にも、どうにも出来ん。そこには、手を出してはいかんのじゃ」
「わっしは優曇華で……人の哀しみを引き受けるんじゃろう？ 何か力があるんじゃろう？ お加代の病を引き受けることは出来んのか？」
「さあてのう……。お加代坊はそれを望んでおるのか？」
「お加代は……もう良い言うんじゃ。楽しい人生じゃった言うんじゃ。たった数十年しか生きとらんのに！」
「そうか。そりゃあ見上げたもんじゃ。わしもそんな風に言って消えたいもんじゃのう」
「お爺！ そんなこと言ったら嫌じゃ！ 置いてきぼりは嫌じゃ！！！！」
「安心せぇ。わしはまだまだ滅しはせんわ」
「うわ〜ん！ 置いてきぼりは嫌じゃあ〜！！」
「泣いとらんでお加代坊に会いに行って来んかい。ちゃんとお別れせんといかんじゃろう？」
「うわぁ〜ん、嫌じゃあ！ お別れなんて嫌じゃあ〜」
おうおう……駄々っ子のように鼻水を垂らして泣いておるわ。間に合わんだら後悔してもしきれんぞ。ほれほれ、ちーんして。
ささ、行っておいで……！
