第513話 「懐かしのエール」
頭の中に思考が巡っている内に，テーブルの上は注文した料理で満たされていた．
何とか齧り付けそうな大きさの具沢山なハンバーガーに揚げたポテト．そして骨付きチキンに黄色いシュワシュしている飲み物だ．
「まぁ落ち込んでも仕方がない．
お互いやれることを全力で頑張ろう」
「そ，そうですね！
ご飯を前に落ち込むのは良くありません」
全員がグラスを手にしていた．
真似をして冷たいグラスを持ち，宙に掲げる．
「新しい友人のリッカに」
「リッカへ」
「リッカに！」
「……リッカ」
「私に！」
カチッとグラスをぶつけ合い，グラスの中身を飲んだ．
シュワシュワが口の中で暴れまわり，僅かな爽快感の後に苦みが残る．
「……苦いうぇー！
これやっぱりあれでしたね，ライエール！
久しぶりに飲みました」
初めて飲んだのはグレンと港で食事をした時だ．
若干風味は違うが，同じ飲み物だろう．
「ライエール？ なんだそれ．
これはビールって言うんだよリッカちゃん」
「はえービールって言うんですか」
アツアツのポテトを口に運び，もう一度ビールを飲む．
やはりこうした方が少しだけ苦みが軽減されている気がする．
「……エールという飲み物があったというのは聞いたことがある，隊長」
エリックがハンバーガーを片手にマーカスへ話を投げる．既にグラスは空っぽだ．
「エールはビールの一種だ．フルーティーな香りがあった」
「へぇ飲んでみたいなぁ．お酒は苦い物ばかりだから，私は少し苦手」
「復活させたのが戦前を知るオッサンだからな．
若い世代が新しい酒を造ればいい」
ハンバーガー両手に抱え，齧り付く．
パン，野菜，ソースに肉．それぞれの食感が前歯に伝わり，噛み千切る．
「んー，ん！」
正直，侮っていた．
所詮，限られた世界の中で造られた食べ物だと．
大自然の中で育って来た食物には敵わないと．
だが，噛み締める度にあふれ出る旨味は，大自然の天恵を凌駕していた．
これが都会の味か！
「いい食いっぷりだ！ ここで飲め飲め！」
まだ半分以上グラスに残っているのに赤い顔のウィルがビールを継ぎ足す．
ハンバーガーの味を噛み締め，それをビールで一気に流し込んだ．
「ぴゃー！ 美味しい！」
「は，ははっ良い飲みっぷりだ！」
「いぇーい！」
もう一度ハンバーガーを頬張る．
やはりこの味は今まで食べた中で一番おいしい．
研究課の食堂もこういうメニューを出せば良いのに．
「これ何の肉ですか？」
「ビーフ……と言いたいところだが，実を言うと肉じゃない」
「えぇ？ ……えっそうなんですか！」
味も食感も肉で間違いないはずだ．
「家畜を飼うほどの空間は確保できなかったからな．
穀物と何か色々混ぜて肉の味や栄養を再現している．
しかも再現するのは過去の最上級の肉だ」
「か，科学ですねぇ」
これはこの世界の人間たちの過去の結晶なのだと考えると，大きく齧り付くことが出来なくなってしまった．
少しずつ，少しずつしみじみと味わった．
