★第3話 「仕事終わりのひと時」
「よっ！」
肩を叩かれ振り向くと、そこには赤いショートヘアーを揺らしながら、はにかむ女神―――エリカがいた。
彼女とは天使学校からの友人である。
「えへへ～。お仕事お疲れ様～エリカちゃん。」
「おう！お疲れお疲れ！さぁ行こうぜ！」
リッカたちは、中央局の中にある施設の一つ「異世界研究課」を訪れていた。
「異世界研究課」は、異世界の武器、技術、文化、種族などを調査、研究する施設だ。
見学することもできるし、女神たちの教育の為に用いられることもある。
そんな施設に彼女たちが訪れた理由は……。
「さて！今日の新メニューはなんだ！？」
食事である。
硏究課では食文化の研究もしている。
無数に異世界が存在する為、料理の数は無限にある。
その為、研究員だけで食文化を研究するには人数が足りず
女神たちに無料で提供されている。
「シラタマの木の実のアイスクリームと…」
「ネドラ…レイクドラゴンの尻尾焼き？ドラゴンか！」
「今日はイメージしやすいメニューだね。
すみませーん！二つずつお願いしまーす！」
大半の女神たちが仕事を終える時間帯だが
研究課の食堂にはリッカ達の姿しかない。
本来、女神たちは食事をとる必要がない。
リッカ達は、研究に貢献するつもりは微塵もなく
ただ「娯楽」として食事をとる。
「リッカ、今日はどれくらい裁いたんだ？」
「裁いたってそんな言い方…。今日は30くらいかな？」
「30!?普通の女神はどんなにやっても10だぜ。やっぱ一度地獄に堕ちた奴は魔力が尋常じゃないな！」
「その話はやめてよぅ～エリカちゃんだって魔族の血を引いてるでしょ！」
「純魔族のばあちゃんだって、30も裁いたら魔力も精神も擦り切れちゃうぜ。」
エリカは魔族の象徴である赤い髪を揺らしながら、ケタケタと笑った。
しばらくすると、天使たちが料理を運んできた。
白い円卓に並んだのは……。
「まずはドラゴンの尻尾だね…。」
平皿に乗った輪切りにされた尻尾が一つ乗っている。
リッカの広げた手の平くらいの大きさで、緑の皮に緑の血が滴っている。
エリカが用意されたナイフで尻尾を突っつくと、何か粘液のようなものが糸を引いた。
「…これ食べられるのか？」
「この前にみたいに、一日中口の中に味が残るのはやめてほしいよね。」
リッカは苦笑いしながら、尻尾を一口サイズに切り分けた。
「…いただきます。」
恐る恐る口に入れると…。
「……おいしい。」
歯ごたえはぷりぷりとしているが、噛みしめると肉汁があふれジューシー。
スパイスの効いた味付けに加え、柑橘類も加えているらしくしつこくない。
「結構おいしいよエリカちゃん！」
「ホントか？じゃああたしも…。」
エリカは切り分けずにフォークを刺してかぶりついた。
「…ウン！…ウンウン！美味い！」
豪快に食べるエリカを見て苦笑しながら、リッカは一口一口食べていった。
「いや～今日は『あたり』だな。口の中がネバネバするけど美味かった。」
椅子に大きく体を預けながら、エリカが満足そうに言う。
「次はアイスクリームだよ～。」
リッカが受け取ってきたアイスクリームをエリカに手渡す。
「…見た目は普通だな。」
「うん…。普通だね。匂いもしない。」
シラタマの木の実のアイスクリーム。
どう見てもただのコーンの上に白いアイスが乗っている。
「シラタマの木の実？だろ。木の実ってんならきっと甘くておいしいさ。」
そういうと、エリカは頭からパクッとほおばった。
「………」
「…エリカちゃん？味はどう？」
「…ウーン。どこかで食べたことがある味っていうか…嗅いだことのある匂いっていうか…。不味くはない。」
リッカもアイスをペロっと舐めてみる。
口の中にスーッと透き通る味が広がった。
「あー…。確かにどこかで食べたことがあるような…。」
ウーン、ウーンと首をひねりながら、二人はアイスクリームを少しずつ食べていく。
不意にエリガが顔をパッと輝かせ、にんまりと笑う。
「わかったわかった！これは湿布の味だ！」
「しっぷ？しっぷってなに…？」
「湿布ってのは、人間が使う薬だ！張り薬ってやつだよ。」
「…エリカちゃん。張り薬は食べちゃだめだよ？」
「ばっ！ちげえよ！そういう意味じゃない！」
リッカはクスりと笑うと、コーンを口の中へ放り込んだ。
「それじゃあエリカちゃん家まで送ってくれてありがとう。また明日ご飯食べに行こうね。」
「あい。じゃあな～。」
エリカは羽を広げ飛び立ち、空に消えていく。
リッカの家は、中央区の西のはずれにある森の中にある。
リッカの一族がはるか昔に建てた大きな家は、現在リッカが一人で使っている。
ほかの者たちは皆、中央のほうへ引っ越してしまった。
軋んだ扉を開け進み、三階に一番奥の部屋にたどり着く。
元は物置に使われていた小さな部屋には、小さな窓とベッドが一つだけ。
白い羽衣を脱ぎ捨て、ベッドに横になる。
窓から外を見上げると、遠く遠くにふわふわと浮かぶ建物が見える。
羽で全身をくるみ、リッカは眠りに落ちていった。
シラタマの木の実は実際にあります。
ぜひ食べてみてください。
挿絵はペケさん（@xillust）から頂きました！
2021.5.11 エリカ正面顔挿絵を追加
