東京パンドラアーツ

遥けき空に

娘さんを僕にください a

『――ソレガ、一体ナンダト言ウノダ！』

　汐霧父が叫ぶ。二丁の拳銃に禍力が収束し、砲火が狂い咲く。

　数は、一つではない。二つ、三つ、四つーー八つ。そのどれもが馬鹿みたいにデカい。人間の一人や二人、全身を消し潰してなお釣りが出るほどの大きさだ。

　弾丸と呼ぶには余りに巨大過ぎる、もはや砲弾と呼ぶべき銃撃。

　回避すれば、後方の汐霧と『結界装置』が飲み込まれてしまう。

　――で。

「だから、どうした？」

　加速、疾走。

　迷いはない。恐れも躊躇もない。

　スローモーションへと切り替わる視界。迫り来る濃紫の砲弾との距離が恐ろしい速度で埋まっていく。

　零(ゼロ)距離。

　砕けろ、と。

　僕は勢い良く、左足を踏み込んだ。

「ふッ！」

　右の拳を撃ち放つ。真黒の腕と濃紫の砲弾が激突し、辺りに衝撃を撒き散らす。

　拮抗は、たった一瞬。

　――パァンッ！！！

　砲弾が、ゴミのように吹き散った。余波で生じた風が僕の髪を乱雑に掻き乱す。

「っは――」

　残り七つ。到達まで、あとコンマ数秒。

　自身の元へと殺到してくる濃紫を見て、僕は僅かに口角を上げた。

　さぁ廻(めぐ)れ。

「――軽いんだよっ！！」

　勢い良く回転し、二つ目の弾丸を蹴り砕く。

　その後ろから現れた三つ目と四つ目を、鉤爪のようにした両手で薙ぎ払う。

　跳躍して、軌道を曲げながら飛来する五つ目と六つ目をまとめて蹴り飛ばす。

　七つ目を、着地と同時に踵落としで押し潰し。

　目の前に迫っていた八つ目を、頭突きで粉砕した。

『何……！？』

「そんなチンケな禍力で僕が殺せるかよ。禍力っていうのは、もっとこう――」

　右腕を振りかざす。手のひらに黒色の力が集まり、凝縮していく。

　燃え滾るように揺らめくそれを、僕は前へと突き出し、

「――どうしようもなく、絶望的じゃないとさぁ！」

　解き放つ。

　禍力版【ショット】。魔力の代わりに禍力を弾にしただけの、単純な遠距離魔法。

　そしてそれが放たれた瞬間、汐霧父の右半身が綺麗に弾け飛んだ。

『ッ……！』

「見えなかった？　ねぇ今見えなかった？　化け物の癖に？　あは、超笑える」

『――舐メルナヨ』

　瞬く間に再生する肉体。ボコボコと肉が泡立ち、汐霧父の五体が元に戻る。

　核を壊さない限り、パンドラは何度でも再生する。問題はその核がどこにあるか、だが。

『身ニ過ギタ大言ヲ吐クトドウナルカ、ソノ身を以ッテ知ルガイイ！』

　耳障りなパンドラの声が、蒼天に木霊する。

　再び乱射される紫紺の弾丸。そしてそれと並走、いや追い越し迫り来る汐霧父。

　疾い。今の僕の感覚を以ってしてもそう感じる速度だ。

　アレを相手にしながら弾丸まで全て叩き落すのは、少し厳しい。

　――だったら。

「【隙間だらけの護方陣】」

　鋼糸を操る。使うのは、先生直伝の自動防御の結界魔法。先日、お嬢さま相手に使った魔法だ。

　僕の背後、汐霧と『結界装置』を守れる位置に魔法を配置する。

　これで弾丸は処理出来た。

　意識の全てを汐霧父にのフォーカスする。

『自分ノ武器ヲ捨テルトハ余裕ジャナイカ、【死線】！』

「……だぁから違うっつの。というか鋼糸(ソレ)別に武器じゃないし」

　いい加減諦めかけ半分の訂正を言いながら、奴との距離を計り取る。

　奴の速度から考えて、衝突まであと僅か数秒。だが僕たちはバケモノにとって数秒間など長過ぎる。

　ふらりと倒れるように前傾。上体がほとんど地面と平行になると同時、僕も疾走を再開する。

　相対的に埋まる彼我の距離。

　パンドラの殺意とバケモノの憎悪が、至近距離で交差して――

『「―――ッッッ！」』

　中間地点が、震えた。

　僕と汐霧父の拳がぶつかり合い、互いに弾き合ったのだ。

　威力は僕の方が上。汐霧父は、右肩を引っ張られるようにして体勢を崩した。

　だが、敵も然る者。

　そうなることを読んでいたらしく、弾かれた勢いを利用して地面に手をつき、片手逆立ちの状態から回転蹴りを放ってくる。

　傍目から見て恐ろしいほどの速度。

　マトモに喰らえば、頬の肉をまるごと削ぎ飛ばされるだろう。

　……だから？

「あは」

　足を動かす。

　後ろではなく、前へ。

　回避ではなく、次の攻撃の布石として。

　そんな僕の右頬を、汐霧父のブーツが蹴り抜いた。

「ぶぎゅ」

　口から愉快な音が出る。

　頬から噴き出す血飛沫(ちしぶき)。砕かれる顎。潰される右目。

　蹴りの威力で、僕の全身は身体ごと回転させられる。

　顔から剥がれた飛沫と塊が、中空を舞って――

「――ぁんだ、やれば出来るじゃない」

　そして再生が終了する。

　ギャリッ！　と音を立てて回転する軸足。

　元通りとなった顔で醜悪に笑み、僕は汐霧父の鳩尾に回し蹴りを叩き込んだ。

『ヌッ……！？』

「いい機会だ。アンタは知らないだろうから教えてやるよ。痛みを力に変える人種がいるってことと――」

　吹き飛ぼうとしている汐霧父の足首を掴む。

　足が千切れないよう気を付けながら、ぐるぐると回転。スピードを上げて、上げて、上げて。

『ヤメ――』

「――『我々の業界ではご褒美です』って言葉をさ！」

　投げ放つ。手裏剣のように回りながら飛んでいく汐霧父の身体。

　もちろん、まだ終わりじゃない。

「僕ら折角傷が治るんだからさ、男なら攻撃には突っ込まないと」

　跳躍し、吹き飛ぶ汐霧父の体の真上まで一気に距離を埋める。両手を組んで、上体を折れる限界まで反らし、振り下ろす。

　命を砕く、最低の感触が両の拳に伝わった。

『ガッ、バァッ！？』

　真横に向いていた力のベクトルが真下に変わり、汐霧父の体が地面にめり込む。

　衝撃に、汐霧父は噴水のように紫の血を吐き出した。

　マウントを取っていた僕は、それを顔面でまともに受ける。

　紫に化粧された顔で、僕はにっこりと笑って。

「汚い」

　拳を振り下ろす。お返しに、と顔面の真ん中に叩き込む。

　バケモノの腕が顔の真ん中を貫通し、大穴が空いた。

　だが、すぐに周りの濃紫の霧が泡立ち、凄まじい速度で再生していく。

　――パンドラは禍力によって再生する。

　核を壊さなければパンドラは殺せない、と言うのは核という禍力の源泉を絶たない限り、奴らは何度でも甦るからだ。

　そしてそれは、裏を返せば核を壊さない限り殺さずに済むということでもある。

「安心してくれよ、僕はアンタを殺さない」

　その代わり、死ぬ一歩手前くらいまで殴り続けるが。

　笑いかけ、拳を振り下ろす。

　何度も、何度も振り下ろす。

　無事な場所を、再生した場所を、再生が始まりかけている場所を。

　頭を、目を、鼻を、顎を、首を、拳を、肩を、腕を、腿を、足を、股間を、腰を、膝を、腹を。

　殺さないように、殺せないように。

　何度も、何度も、何度も、何度も。

　数え切れないくらい、いつまでも。

『止マレェエ(・・・・・)ッ！！！』

　ふいにガクン、と全身が停止した。打ち下ろそうとした拳が、中空に縛られる。

　僕は速攻で解除し振り下ろすも、その一瞬のうちに汐霧父は距離を取り、体勢を立て直していた。

『ハァッ……ハァッ……！』

「…………」

　Sランクのパンドラは、肩で息をしながらも何とか再生を終わらせる。

　ゴミを見る目で見ていると、唐突に奴は口を開いた。

『……コレガ“パンドラアーツ”ノ力(チカラ)、カ』

「ハッ、そんな大層なものじゃねぇよ」

　過大評価されても困るので言っておく。

　だが汐霧父は頭(かぶり)を振って、続ける。

『謙遜ハイイ。マサカタダノ身体能力ノミデココマデ追イ詰メラレルトハ、夢ニモ思ッテモイナカッタ』

「自分の弱さを僕に押し付けるなよ」

「……イヤ、驚クベクハソレヲ可能ニスルダケノ禍力量カ。一体、ドウスレバソコマデ増ヤスコトガ出来ル？』

「聞けって。あと、特別なことは何もしてないよ。アンタもヒトガタなら禍力を増やす方法くらい知ってるだろ？」

　魔力と反発させ、反作用で禍力を増やす。意識的にしろ無意識的にしろ、全てのパンドラがやっていることだ。

　僕は、それをずっと行ってきただけに過ぎない。

　そもそも僕は半分がパンドラとはいえ、半分は人間なのだ。

　故にコイツのように『核さえ無事なら大丈夫』というわけにはいかない。

　脳味噌や心臓と言った即死級の急所を抜かれれば、僕はその瞬間に死んでしまう。

　では何故こうも汐霧父を圧倒出来ているかといえば――それは彼が弱過ぎるからという、ただそれだけの理由だった。

「で、どうする？　アンタじゃ僕には勝てない。身体能力、再生力。禍力の量、密度、練度。あらゆる差がお前を殺すよ」

『言ッテクレルナ……』

「事実だよ。それも僕が強いんじゃない、アンタが弱過ぎるだけだ。正直、今のアンタなら汐霧の方がよっぽど強い」

　ここに来るまでの汐霧の戦闘、そして先日殺されかけた時のことを思い出しながら、言う。

　もし今相対しているのが“英雄”と呼ばれていた頃の汐霧父であれば、僕はもっと苦戦しただろう。

　汐霧が使っているのを見ただけだが、あの【武装換装装填魔法(カラフル)】という魔法は非常に強力だ。

　それを今の汐霧以上に使いこなせていたのだから、かなり高位の魔導師だったはず。

　――『汐霧』の魔導師の強さは多様な魔法と武器、そしてそれらを状況に合わせて使い分ける判断力にある、と。

　そう聞いたことがある。

　今の汐霧父にあるのはワンパターンな禍力の放出に力任せの体術、練度の低いマガツ。

　その強さとやらはどこにも残っていなかった。

「例えどんなに強い力を得たとしても、それを無闇に振るうだけじゃ子どもと同じだ。そんなんで殺せるほどパンドラアーツは弱くないよ」

『……ソウ、カ』

　呟き、押し黙る汐霧父。自身のダメなところを理解してくれたのなら何よりだ。

　最も、それを改善するだけの時間を与えるつもりはないが。

　後方の汐霧の様子を確認する。そして【隙間だらけの護方陣】を解除し、鋼糸を懐に戻す。溢れる禍力を凝縮し、体に力を込める。

　決着に向けて必要な要素を、全て満たしていく。

　対して汐霧父は何もせず、たた立っているだけだった。諦めたのだろうか？

　それなら楽で助かる――などと楽な方向に考えを巡らせていると、おもむろに彼は話し始めた。

『……ソウダナ。私一人デハ君ニ勝テソウモナイ。ソノ通リダ。認メヨウ』

　言葉とは裏腹に、汐霧父の周囲から立ち昇る禍力は増えていく。

　乱射か砲撃か、はたまたマガツか。どれが来ようと負ける気はないが、油断はしない。万全の状態で迎え撃ち、そして破る。

　果たして、放たれたのは僕の予想通りのものだった。

『縛レ(・・)』

　普段の言葉とは明らかに違う、力ある言葉。

　マガツだ。状況証拠のみだが、恐らく効果は言葉の内容を現実にするというもの。

　僕はそれに対処するために、チカラを使おうとして――

　――トン、と。

　背後から何かが触れる軽い感触が、僕を襲った。

　マガツ――いや違う。

　息遣い、体温、鼓動、柔らかさ。両腕の上から胴に回される細い腕。

　人間だ。少女だ。

　そして、僕の後ろにいたのは――

「……【バイン、ド】」

　か細い声。僕は振り返る。

　そんな僕の視界いっぱいに、綺麗な銀髪がふわりと靡いた。

　そして、魔法が発動する。