327/340

　９

　話がまとまったので、グレイ達を野宿場に残して、修太達はオブリガンテ村に徒歩で向かった。

　遊撃隊との遭遇を警戒していたが、彼らどころか、他の旅人とも出くわさない。

　パスリル王国との関所があるのは東側であり、こんな西側には荒野ど真ん中には街道もない。当然といえた。

　いったん大回りして街道に入ると、そのうちちらほらと旅人を見かけるようになった。冒険者らしき者から商人まで様々だ。彼らにまぎれれば、オブリガンテ村へ入るのは簡単だった。

　小さなオアシスの側には果樹と畑があり、その周りを日干し煉瓦でできた、四角い家々が囲んでいる。

　ヤギやニワトリみたいな鳥が放し飼いにされていて、自由に闊歩していた。

「なんだ、普通の村だな。サーシャ、どう？」

　オアシスの水を引いているのだろうか、水路が走っているのを横目に眺めながら、修太はサーシャリオンを振り返る。

「残念だが、断片はない。しかし、なるほど面白い。村の周囲は、マユスヘビやクラウドワスプの巣が多いようだな」

　修太には分からない何かを、サーシャリオンは感じ取っているようだ。

（村の周り、低木や岩場は多かったけど、そんなのいたか？）

　思い返してみたものの、モンスターの影も見られなかった。

　啓介が反応を示す。

「確か、丈夫な糸がとれるモンスターだっけ？　マユスヘビは繭状の巣を作るし、クラウドワスプは、雲みたいに見える綿を足にくっつけてる蜂だったよな」

「その糸を紡いで織った布が、防具扱いの服を作る為の材料になるわけだ。もしかしたら、『モンスターに対応する為の祝福』かと思ったが、ただの生態系だな」

　サーシャリオンが断定したことを、フランジェスカは確認する。

「つまり、偶然？」

「そういうことだ。次は青石の魔女か、ドワーフの国を目指したほうが良いだろう」

　ちょうどいいタイミングで、情報を手に入れたようだ。

　あっさりと用事が片付いたので、ピアスが軽く手を上げて提案する。

「調査が必要ないなら、今日は村で一泊しましょ。買い物したいわ」

「わたくしも！」

　ササラも目を輝かせており、フランジェスカも異論はないようだ。

「ハインさんの装備を整えて、居残り組の物もそろえたいな」

「でも黒ばっかりだと怪しまれるかもよ」

　修太に、啓介が心配して言う。すると、ハインが口を挟んだ。

「白か灰色を買っておけば、後で染められるから問題ねえよ」

「なるほどな。じゃ、そうしようか」

「まずは宿をとろう。この様子だと、すぐ満室になりそうだよ」

　小さな村のわりに、よその客が多い。まずは宿に行ってみると、コテージを一軒ずつ貸すスタイルだった。

　食堂はないらしく、台所の食材を自由に使っていい代わり、自分達で作るルールのようだ。

「必要なら、飯炊(めした)きの女や……男をよこしますよ。千エナからになります」

　宿の主人はにやにやしながら、そんなことを言った。

「料理人がいるのか？　それなら……」

　サーシャリオンが雇おうと言い出すのを遮り、ササラとハインが声をそろえる。

「お断りいたしますわ」

「必要ねえよ」

　主人は残念そうに肩をすくめる。

「そうですか？　必要ならおっしゃってくださいね。奴隷を貸し出しますから」

　そして自宅のほうへ帰っていった。

「どうして断るのだ？　ここの料理を食べられたかもしれぬぞ」

　サーシャリオンが不思議そうに問い、フランジェスカもけげんそうにしている。修太達も謎だった。

「スオウでもそうなのですが、こういったスタイルの宿では、そういう商売もありまして……」

　ササラは言葉をにごし、修太を気にして、顔を引きつらせる。

「なんで俺を見てそんな顔をすんの!?」

「坊主がガキだからだろ。旅人に、所有の奴隷を有償で貸し出す。よくあるこっちゃな」

「んんー？　どういうこと？」

　ハインの説明もにごされている。眉を寄せる修太に対し、フランジェスカとピアスはピンときたようだ。

「そういう商売か！　思惑ありげに男と付け足したのは、そういう意味か。なんだ、好き者とでも言いたかったのか、あの親父！」

　顔を赤くして怒るフランジェスカ。ピアスは苦笑を深くする。

「まあまあ、みんなに聞いてるのかもよ」

「何を言ってるの、フランさん」

　啓介がきょとんとして問うと、フランジェスカはたじろいだ。

「ハイン殿、パス！　私は部屋をチェックする」

「わたくしも」

　気まずそうに女性達がコテージに逃げるのを、修太達はぽかんと眺める。

「どういうことじゃ？」

　サーシャリオンがハインに問うと、ハインは面倒くさそうに返す。

「一夜を売る商売って言えば分かるか？」

　ようやく意味を理解し、彼女達が口にしづらそうにしていた理由も納得した。

「レステファルテって、奴隷をそんなふうにも使うのかよ……まじか」

「人権問題、やばいな……」

　修太と啓介は、日本での常識と照らし合わせ、思わずうめく。

「よく分からんが、屋敷の主人が客をもてなす時に、そういった者をよこすこともある。使用人のこともあるから、状況によるな。相手が王族なら、娘を差し出すことすらあるんだぜ。王侯貴族が命じることもある」

　分かりやすい身分差別に、修太と啓介は顔をしかめるが、ハインはそう嫌がるなよと笑う。

「それでも、気に入られれば、第六夫人辺りになれるかもしれねえ。底辺から抜け出すために、好機ととらえる奴もいるよ。この国じゃ、女が自立して生きるのは難しいからな」

「ん？　そもそもレステファルテって、一夫多妻なの？」

「そうだぞ。知らなかったのか？　ま、妻とした全員を平等に扱う決まりがあるから、甲斐性が無けりゃ無理だけどな。だから庶民では妻はほとんど一人だよ」

　ハインは首を傾げる。

「妻が多いほど、それだけ金があるってことだから、王侯貴族だと妻を多く持つのが良いこととまでされてるよ」

「ふーん、いろんな考え方があるもんだな」

「ハーレムも大変そうだ」

　修太と啓介の感想を聞いて、サーシャリオンが笑い出す。

「ほんに可愛い子らだな！　よしよし」

「なんで撫でるんだよ、サーシャ！」

「ちょっ、痛いって」

　修太と啓介は抗議したが、しばらくサーシャリオンに頭をくしゃくしゃとかき回されてしまった。

　コテージの中を物色して、それぞれベッドや荷物置き場を決めると、修太達はそろって村に繰り出した。

　オアシスから一番遠い場所に広場があり、そこに工房や倉庫が集まっている。村にとっての重要地点だけに、武器を持った村人が警備をしている。店はどこかと訊くと、彼らは広場に入ってすぐの家を指さした。

　出入り口のには服の絵が描かれた看板が下がっており、仕立屋も兼ねているようだった。広々とした店内は客でごった返している。出入り口だけでなく、ところどころに警備がいるのは盗みを警戒しているのだろうか

「へえ、仕立屋も兼ねてるんだな」

　店員に言えば試着をして、気に入れば体形に合わせて調整してくれるそうだ。もちろん、有料だ。

　行商人はサイズを気にせず買い込み、戦士らしき旅人は試着室を使っているようだ。

「サイズ合わせくらいならあいつらでもできるから、適当に見繕って買うぞ」

　ハインは遠慮なく店内に踏み込むが、修太と啓介はそんなハインの前に回り込む。

「おじさんが先だよ」

「そうそう。お金は俺達が出すから、好きなのを買って。あそこ、武器もあるよ」

　少年二人にまとわりつかれ、ハインはなんとも言えない顔をする。

「くそ、うちのガキを思い出すじゃねえか」

「きっと心配してるぞ」

　修太達の話し声が聞こえたのか、五十代ほどの店員の男が近づいてきた。

「お客さん、ずいぶんボロボロじゃないか」

　ハインの横顔に緊張が走る。彼はレステファルテ人にされたことを忘れたわけではないのだ。修太はすかさずフォローする。

「盗賊に襲われてすっぴんかんなのを助けたんだよ。店員さん、この店で良い防具をおじさんに見立ててあげてよ」

「なんだい、施(ほどこ)してやってんのかい？　そんなに上等のもんを無償であげていいのかね」

「そうだよ。砂漠で運良く生き残った者は助けないとな。神様のご慈悲を無視したら、俺達に罰(ばち)が当たっちまう」

　修太はだてにグレイ達と一緒にいるわけではない。何かの折に雑談で聞いた、レステファルテの迷信を口にした。

　海でも砂漠でも、運良く生き残った者は助けないと罰が当たるんだそうだ。そして、助ければ、運をおすそわけしてもらえる。

　修太の言葉は、レステファルテ人の男には響いたようだった。

「そりゃあ、そうだな。いいだろう、とっておきの品を見繕ってあげるよ。俺も運のおすそわけにあやかりたいからね」

「……よろしく」

　ハインはぼそりと言った。

　きっと口にしたくはなかっただろうに、場を良くするために言ったのだろう。複雑そうに、苦いものを口端に浮かべている。

　それからハインの装備を整え、ハインや仲間達が適当に見繕った防具をあれこれと買い込んだ。

「へえ、エシャトールからの行商の帰りなのかい。それなら、硫黄を持ってないか？　子ども達に皮膚病がはやっていてね、治療薬が欲しかったんだ。くれるんなら、お代から代金を引くよ」

　どうやら男は店の責任者のようで、そんなことを言いだした。

　他にも、エシャトールから持ち込んだ品を見せると、この辺では手に入らない品を前に目を輝かせ、村長を呼ぶから取引したいと切り出した。

　修太達もいくらでも路銀があるわけではない。ありがたく商談に乗ることにした。

「良い買い物ができたな～」

　ほくほく顔で店を出ると、啓介はにんまり笑う。

「サーシャ、手助けありがとう」

　レステファルテの商人相手に、サーシャリオンは一歩も引かない見事な商談をしてのけた。フランジェスカも珍しく褒める。

「こういったことは、サーシャに任せるのが一番上手くいくな」

「だてに年はとっておらぬからな」

　そしてコテージに戻ると、ササラが張り切り出した。

「料理ならわたくしにお任せくださいね。負けてられませんわ！」

「私も手伝うわ、ササラさん」

　ピアスも装備を新調したので、ご機嫌だ。足取り軽く台所に向かう。

「俺も……。おじさん、変な顔をしてどうしたんだ？」

　修太も続こうとして、ハインの様子に気付く。

「人間だと思われているだけで、こうも待遇が違うとはな。あいつらにも良いところがあるのか」

「ああ、いろんな人がいるよ。おじさんも、良い人だって分かってもらえたら良かったよな。でも、ここはそういう土地だから仕方ない。平穏に暮らすなら、もう場所を変えたほうが早いと思うぜ」

「坊主は達観してるな。しかし、こんなに大盤振る舞いしてもらって良かったのか？」

　新品の衣類に、背負っている大ぶりの弓と、腰に下げた短剣。そのほか、旅に必要ないろんな道具や日用品もそろえた。

　過剰な親切ではないかと、ハインは気にしているようだ。

「いいよ。俺達は余裕があるし、おじさんはグレイの仲間だからな。困った時はお互い様だ」

「そうそう。それに、ドワーフの国について教えてもらったから、その情報代もあるよ。神の断片について、情報が無くて困ってたんだ」

　修太と啓介がそれぞれなだめると、ハインは渋々といった様子で頷く。

「そうか。そういうことにしておこう。もし再会したら、今度は俺が助けるよ。あの場所について教えられないが、なんだかお前らとはあそこで会いそうな気がする」

「うん、自力で見つけてみせるよ！」

　啓介がガッツポーズをして、胸を張る。

　修太は椅子を指して、ハインをうながす。

「おじさんは座っててよ。昨日の今日だぜ？　もう少し休んでいたほうがいい」

「いや、体がなまっちまうから、稽古をしたい」

「駄目駄目！」

　まったく、黒狼族というのは戦闘馬鹿そろいなのだから。

　修太は即座にＮＧを出し、ハインを椅子に連れて行く。

「じいさん扱いをするなよ、坊主」

「残念だったな。これは病人扱い！」

「しかたねえなあ」

　反論しても無駄だと悟ったようで、ハインは武器を下ろして椅子に座ろうとし、腰を浮かせる。サーシャリオンも扉のほうを見た。

　コンコンとノック音が響く。

　室内に緊張が走る。もしや遊撃隊かと身構え、フランジェスカが扉に向かった。薄く扉を開け、外を確認する。

「はい？　どちら様ですか。……え」

　気の抜けた声とともに、ノブをつかむ手がゆるむ。扉はギィと音を立て、内に向けて開いた。

　玄関の外では、客も驚きをあらわにしている。

　薄汚れた旅装をした男は、水色の髪と銀の目を持っていた。鼻筋の通った怜悧(れいり)な容貌は、冷静という言葉がよく似合う。

「……フランジェスカ？」

「ユーサ団長!?」

　お互いにあ然とした声が、間抜けに落っこちた。

　読者さんがユーサレトとの再会話を読みたいとおっしゃってくれたので、次話はそちらの再会話にします。

　でも、次話はユーサレト視点が多めになりますよ。

　思わぬ再会に警戒する修太達だが、ユーサレトの連れが〈黒〉の少女だと気付くや、さらに驚愕する。

　隣のコテージに泊まるというユーサレトと、その夜、フランジェスカは外で酒を飲みながら話すことに。