断片の使徒

レステファルテ国 再会編

６

　グレイはハインをじっと見据える。

「本気か？」

「ああ」

「そうか。分か……」

　グレイがあっさりと受け入れようとするので、修太は思わず割り込んだ。

「ちょっと待ったーっ！」

　ハインの前に飛び出してきた修太に、ハインはあっけにとられた顔をした。

「おじさん、話は聞いたよ。これまで大変だったんだ。きっと疲れてるんだと思う。せっかく生き延びられるんだから、思いつめたら駄目だ」

　修太に続いて、啓介も説得を始める。

「そうだよ。それに、こんな暗い場所で悩むのも良くないよ。考え事は朝にしないと」

「明るい場所に出て、お腹いっぱいごはんを食べて、体を清潔にして、ぐっすり寝てから決めたほうが良いって！　しばらく俺達と一緒に行こうぜ」

　少年二人に励まされ、ハインは眉を寄せる。

「そうだろうか」

「そうだよ。疲れていて、つらい目にあったら、誰でもネガティブになるもんだよ。とりあえずもう一週間だけ、がんばって生きてみないか？　それでも死にたいなら、止めないから」

「一週間……」

　ぼそりとつぶやき、ハインは究極の選択に悩むように沈黙する。

　先ほどは頷きかけたグレイだが、修太達の意見を聞いて考えを変えたのか、賛同を見せる。

「こいつらの言う通りだな。ここの提督が、危険をおかしてお前を生かした。その分だけ生きてみたらどうだ？」

「…………」

　ハインは生気の無い目で、瞳を揺らす。

　ずいぶんひどい目にあったようなのは、ボロボロの衣服からのぞく皮膚に怪我が残っていることと、なんともいえない臭気からも分かる。奴隷として扱われた間、風呂にも入れなかったようだ。

「おじさん、一緒に行きましょ」

「そうですわよ。わたくし、おいしいものをお作りしますわ」

「私は怪我の手当てをしよう」

　ピアス、ササラ、フランジェスカも同調し、トリトラやシークも励ます。

「僕らで獲物をとってきてあげるよ。肉を食べれば元気が出るさ」

「マエサ＝マナまで戻ったら、墓場砂漠を抜けて、セーセレティーに行くといいぜ。あっちには黒狼族への差別はねえからよ」

　シークの言葉に、ハインは興味を示す。

「差別がない場所があるのか？」

「セーセレティー精霊国のダンジョン都市はそうだぞ。援助するから、迷宮都市ビルクモーレ辺りに行ってみるといい」

　グレイの説明が後押しになったようで、ハインはゆるゆると頷いた。

「そうか。そんな場所があるなら、もう少し生きてみるか……」

　ハインがそう言ったので、修太はほっとした。

「良かった。これ、俺のなんだけど、良かったら使って。砂漠の日差しはきついから」

　修太は旅人の指輪からマントを出し、ハインに手渡す。

「すまねえな、坊主」

「後でちゃんとしたのを買おう」

　丈が合っていないので、村で着替え一式を手に入れようと思った。

「ふむ。では、この抜け道の先に、モンスターを呼んでおくか。遊撃隊とやらが待ち伏せしていたら、あやつらに蹴散らしてもらっておこう」

　サーシャリオンのつぶやきに、ハインはけげんそうにする。何を言っているんだろうと言いたげな彼を、オドが不憫そうに見やる。

「ハイン殿、彼らは良い人ですが、ものすごく変わっているので、その……お気を付けて」

　オドの言葉に、ハインはわずかに首を傾げた。

　砂煙をあげて疾走するサンドタートルの背に乗り、最後尾のシークが手を上げる。

「完全にまいたぞ！」

　抜け道から外に出たはいいが、オドが心配していた通り、グインジエの周りで遊撃隊がうろついていた。モンスターとの交戦になって混乱している隙に、サンドタートルに乗って脱出したはいいが、骨がある兵士が追いかけてきたのだ。

　追っ手をかわすため、一度、オブリガンテ村よりも西へ、砂漠に逃げ込まなければならなかった。

「よし、では適当な所で野宿をしてから、オブリガンテ村まで引き返すとしよう。頼んだぞ、おぬしら」

　サーシャリオンが声をかけると、サンドタートルは「ヴォウ」と低い笛の音のような声を出した。

　後ろのほうを見ると、ハインが間の抜けた顔をしている。グレイが傍で支えてやっていなかったら、亀の背から転げ落ちていそうだった。

　それから岩陰で野宿場を作り、修太はハインが湯浴みできるように、岩の反対側に旅人の指輪から大きなたらいを取り出した。フランジェスカが魔法で水を張り、啓介が〈白〉の魔法で電磁波を使い、バチッとお湯にかえる。

「はい、ハインさん、お湯が沸いたよ」

「タオルとか、これを使って。遮るものがなくてごめんね。サンドタートルにいてもらう？」

「い、いや……」

　修太と啓介に声をかけられ、ハインは顔を引きつらせる。

「たいしたものはないが、俺の着替えを貸してやる。湯が冷める前に入っちまえ」

「ああ、ありがとう、グレイ。お前は驚いてないんだな」

「何が」

「だって、おかしいだろ！　なんでモンスターを従えてるんだ。それに、どこからあんな荷物を出して……」

「おいおい説明してやるから、まずは風呂だ。においがひどいし、その怪我にもさしさわる」

　修太はそれもそうだと思った。

「フラン、ケイ、あの汚れだとお湯が足りないだろうから、もう一つ分用意するぞ」

「ああ、それがいい」

「俺が持ってるたらいを出すよ」

　大きなたらいをもう一つ用意し、お湯をなみなみに張ると、手桶も傍に置いた。

「おっさん、その怪我じゃ動きにくいだろ。手伝ってやるよ」

「そうだね、シーク。まったく、ひどいことをするもんだ。本当に、レステファルテ人の黒狼族への家畜扱いはどうにかなんないかな」

「つってもよ、貴族どもは、下々への扱いがだいたい似たようなもんじゃねえか」

「嗜虐(しぎゃく)趣味の貴族に買われた奴隷って、最悪だって言うもんなあ。クソだよね」

　シークとトリトラは悪態をつきながら、呆けているハインを連れて岩陰に向かう。汚れがたまっていたのか、かなり悪戦苦闘し、お湯はさらに二杯追加した。

　一時間もすると、ハインが戻ってきた。

　それがかなり様変わりしていたので、修太達はどよめいた。

　黒茶だった髪は、くすんだ金髪を取り戻している。ぼさぼさだった髪を手入れしたようで、短く整えている様は精悍だった。目鼻口のはっきりした美丈夫である。血と泥に汚れていた肌は小麦色になり、鋭い目は緑色だ。

「さっすが黒狼族。イケオジってやつか」

　修太の呟きに、ピアスがこくこくと頷いて同意する。

「ね！　おじさまって感じね」

「ああ、そのような意味の言葉なのですね、イケオジ。勉強になります」

「ササラ殿、そんな単語は覚えなくていいぞ。いやしかし、見違えたな」

　ササラにフランジェスカがそう言って、珍しく褒めた。

「先に手当てをしてしまいましょうか」

　ササラが切り出すと、修太は日陰でごろごろしているサーシャリオンのほうに行く。

「サーシャ、少し診てやってくれよ」

「俺からもお願い」

「しかたないなあ」

　修太と啓介のお願いに弱いサーシャリオンは、しぶしぶ立ち上がり、ハインの傍に来る。〈青〉の治癒魔法で、ひどい怪我を治していった。

「これで良かろう。さすがに、失ったものまでは戻せぬぞ」

「構わん。だいぶ楽になった、感謝する。やけどだけは痛みがひどくてな」

　ハインが左脇の後ろを手でさすっているので、そのあたりにやけど痕があったみたいだ。

「ささ、お料理を召し上がってくださいな。胃がびっくりするといけないので、スープにしましたわ」

「さっきその辺で狩ってきた、トカゲ肉入りだ」

　ササラが座るようにすすめ、グレイが獲物をさばいた後の残骸を示す。修太からしても、良い香りが漂っている。ハインは急に空腹を思い出したようで、腹がグウと音を立てた。ばつが悪そうに、眉を寄せる。

「いいじゃないか、体が生きようとしてるんだ」

「坊主にさとされるとはな」

　修太の言葉に、ハインはますます所在なげにしたが、シークに誘導されて敷物に座った。

　具沢山のスープを五杯たいらげると、その間に用意しておいた寝床に向かわせる。

「おい、さっきの話を聞こうと思っていたのに」

「話なんかいつでもできる。寝ろ」

　どうも、ハインはグレイにさとされると弱いようで、ぶつぶつと文句を言いながらも寝床に入った。ややあって、いびきが聞こえてくる。

「おっさん、師匠のほうが強いって分かるんだな。あっさり命令を聞くんだもんよ」

「まあ、良かったじゃないか。おかげで、こんなに知らない人間ばかりなのに、安心して寝ちゃったよ」

　シークとトリトラがそんなことを言いあうので、修太はグレイのほうを見る。グレイは少し離れた所で煙草を吸っていた。

（黒狼族同士だと、何か分かるもんなのかな）

　修太にはよく分からない感覚だ。

「はー、腹減った。俺らにも食べさせろよ」

「本当だよ。ああいう世話って、戦うより疲れるんだね」

　慣れないことをしたせいか、シークとトリトラが空腹を訴えるので、ササラはにこやかに食事を用意してあげていた。