断片の使徒

レステファルテ国 再会編

５

「ヨウシ？　え？　紙じゃないよね」

「それは“用紙”です、提督。会話の流れから、どう考えても義理の息子のことかと」

　混乱しているサマルに、オドもまた呆然と返す。言葉は冷静だが、信じられないと顔に書いている。

　グレイはきっぱりと頷いた。

「そうだ。俺がシューターの義理の父親になったということだ」

　ようやく気を取り直したサマルは、声に心配をにじませる。

「何かあったの？　例えば、そこの彼の身を守るために必要だったとかで」

「ああ。魔法の使いすぎで、発作を起こすようになってな」

「病気!?　いや、僕が言ったのは政治的なトラブルのことで……。そうなのか、君、体を壊したのか」

　サマルは事態を理解すると、修太のほうへ不憫そうな目を向けた。

「リコの妹を見ているから分かるよ。〈黒〉は体に負荷がかかりやすいからなあ」

「そういえばサマルさんって、リコさんとどうなったんですか？」

　修太が思い出して問うと、サマルは急ににまにまとし始めた。

「え？　聞いちゃう？　よし、良いだろう。あれは君達と別れた後――」

　なんだか話が長くなりそうだなと思ったタイミングで、オドがさっくりと暴露する。

「提督はリコと結婚しました」

「ちょっと！　これから僕とリコの壮大なラブストーリーが始まるっていうのに、思い切りはしょらないでくれよ！」

「長話をしている時間はありません」

「手厳しい！」

　容赦のないオドに、サマルは大げさに嘆く。

「尊敬している上司に、そんな態度はないんじゃないか」

「敬愛している上司の友人がたのために、時間を有効活用しているのです」

「ぐぬぬ。まったく言い返せない」

　サマルとオドがそんなやりとりをしていると、騒々しい足音がして、バンと扉が開いた。

「サマルさん！　ねえ、お友達を捕まえたってどういうことなの？」

　灰色の髪の半分をヴェールで隠し、淡い黄緑色のロングワンピースに身を包んでいるのは、ちょうど会話に上がったリコその人だった。以前よりも雰囲気が大人びて見えたが、騒がしいところは変わっていない。

　何やら彼女は憤然としていたが、誰がいるのか気づくと、目と口をぽかんと開ける。

「あら、あなた達」

「可愛い奥さん、扉を閉めてくれるかな？」

「そうね。ごめんなさい！」

　サマルの呼びかけで、リコは急いで扉を閉め、鍵もかけた。

「本当に結婚したんだ。おめでとう、リコさん！」

　啓介が拍手をすると、フランジェスカも感慨深げに口を開く。

「提督と結婚なんて、玉の輿(こし)じゃないか。良かったな」

「ありがとう。でも、誤解しないで。お金目当てじゃないのよ。そりゃあ、妹を保護してくれることにぐらついたのは、否定はできないんだけど」

　リコは少しの引け目をあらわして、サマルのほうを見る。サマルのほうはまったく気にしていない。

「それで君が奥さんになったんだから、僕としては全然構わないよ」

「お前のことだから、逃げられないように妹を利用して外堀を埋めたってところか」

「グレイの旦那、人聞きの悪いことを言わないでよね！　嫌われたらどうしてくれるんだよ」

　サマルの慌てように、グレイがわずかに口端を引き上げる。ブラックジョークのようだ。二人の気安いやり取りに、リコが唇を尖らせる。

「ああ、ずるいわ。グレイさんは、サマルさんの仮面を簡単にはがしちゃうのよね」

「俺には嘘は通用せんからな。お前だってそうだろう」

「まあ、そうだけど。私もサマルさんを慌てさせてみたいわ」

「お前の知らない所で、そいつはお前のことで、ずいぶん右往左往していたぞ。なかなか見ものだったがな」

「私も見たい！」

　リコの主張を聞いて、サマルはじーんと感動している。

「見てよ、オド。僕にモテ期が来た。リコが……あのものすごくにぶかったリコが……」

「はいはい、提督。本気で感動するのはおやめください」

　そういえば、サマルはリコに何度もプロポーズしていたのに、リコが天然で全てかわしていたのだ。

　ようやく結婚できて、サマルの感激はひとしおだろう。

　オドにたしなめられたサマルは気を取り直し、オドのほうを見る。

「僕の新しい家族を紹介できて、良かったよ。さあ、ぐずぐずしていられない。そろそろ脱出してもらおうか」

「え？　そのためにここに連れてきたの？　なんだ、私ったら誤解しちゃったじゃない。ごめんなさい」

　リコはばつが悪そうに首をすくめる。この言い方だと、サマルが悪いことをしようとしていると思い、止めに来たみたいだ。

「僕の部屋からは、町の外へ通じる脱出路があるんだ。オドに案内させるから、彼と一緒に出ていってくれ。いいか、グレイ。情勢が落ち着くまで、都市に近づいては駄目だよ。せいぜい村までだ」

「サマル、俺達はオブリガンテ村とやらを目指している」

「あの職人の村？　観光客を装えば大丈夫だろうけど、巡回の兵士に気を付けてくれよ。絶対に尾を見せないように」

　サマルはしっかりと念押しし、執務室の奥、仮眠室へ続く扉を開ける。

「さあ、行って」

　サマルに促されて、オドについて仮眠室へ向かう。本棚がスライドし、階段が現れた。オドが火を灯したランプを持って降りていき、修太達が全員階段を降りると、サマルが呼びかけた。

「気を付けて。また会えるか分からないけれど、君の幸福を願っているよ」

　サマルがそれを誰に向けて言ったのかは、皆、分かっている。

「あなた達に、風の祝福がありますように」

　リコの声も続いて、通路は闇に閉ざされる。

　遅れて、要塞に鳴り響く警鐘が聞こえた。

「皆さんが逃げたというシナリオですよ。提督ときたら、自分が無能のレッテルを貼られてもいいと言うんですから、お人好しですよね。だから我々もついていくのですが」

　オドがしかたなさそうに呟く。

「無能って？」

　修太が問うと、トリトラが返す。

「自分の城の中で、罪人を取り逃がすんだよ。評判が落ちるに決まってる。ひそかに助けるわけにはいかなかったの？　門から普通に出すとかさ」

「実は、城門の外で、遊撃隊(ゆうげきたい)の隊長が待ち構えていたんですよ。ああするしかなかった」

　オドの説明に、今度はフランジェスカが口を挟む。

「遊撃隊？　パスリルとの戦の準備は、もう始まっているのか？」

「すでに第三段階です。第一段階は、民(たみ)から兵を招集(しょうしゅう)。第二段階は、黒狼族を戦闘奴隷として集めること。そして今は、各都市や部族から食料を供出(きょうしゅつ)させています。冬までにパスリル王国内に陣地を築きたいと、陛下はお考えのようですね」

　暗い階段を慎重に降りていきながら、修太は首をひねる。

「どうして冬が関係するんだ？」

「シュウ、砂漠に寒暖差はあるけど、雪は降らないだろ。そういうことだよ」

「ああ、そうか。慣れない気候で戦なんてできないから、負けるかもしれないってことだな」

「民から招集って言っていたから、ほとんどは戦士として鍛えられて育った人じゃないってことだろ。犠牲になるのはその人達だろうね」

　啓介の声が、暗く沈む。フランジェスカがふんと鼻を鳴らす。

「聖樹(せいじゅ)がなくなったことで国は揺れているが、パスリルは一筋縄ではいかんぞ」

「それでも、均衡が崩れたのが問題なのです。にらみ合いで済んでいたのに、あちらがつけ入る隙を見せた。嫌っている隣人にちょっかいを出すなら、まさに好機(こうき)でしょう」

「あとは神のみぞ知る、か」

「そういうことです」

　やがて階段を下りきって、平坦な通路に変わった。道幅に余裕ができ、歩きやすくなる。

「そういえば、グレイ殿。あの馬鹿王子を殺してくれたのでしょう？　おかげでだいぶやりやすくなりました。少なくとも、あの王子の八つ当たりのせいで、提督が死ぬ危険はなくなった。ありがとうございます」

「王族を殺して、礼を言われるとはな」

　グレイは皮肉っぽくつぶやく。

「あの王子には皆が辟易(へきえき)しておりましたので」

　オドもその一人だったようだ。

「しかし、今度は遊撃隊ができてしまった。黒狼族を捕えるのはもちろん、王家に不利になりそうな輩(やから)や反発する民を逮捕するために、目を光らせているのです。治安維持を名目に、王家の後ろ盾をかさに着て、時に横暴な真似をする連中ですよ」

「サマルは苦労にたえんな」

「そうなんですよ。平民上がりなので、当たりもきつくて。リコが結婚してくれて、本当に良かった。私はあの方の過労死を心配しているんです。しかし、リコは提督を問答無用でベッドに叩き込みますからね」

「あんな女のどこが良いんだか」

「親身に心配してくれるところが、お好きだそうですよ。ハハハ」

　オドはサマルののろけを聞かされているのか、乾いた笑いをこぼす。

「あなたがたが注意すべきは、おもに遊撃隊です。そして、報奨金ねらいの民ですね。怪しい者を告発すれば、褒美がもらえるんですよ」

「そんな真似をしていると、いずれ疑心暗鬼で、混乱におちいるんじゃねえか？」

「ええ。互いに見張りあって、ぎすぎすした嫌な世の中になりそうです。しかし、提督ならばそんな状況も利用するので、大丈夫ですよ。あの方、策略家なので」

　グレイはふっと鼻で笑う。

「嘘つきで、腹黒いからな」

「仲間想いで優しい方でもあります。必要だから、そうするだけです」

「そいつらと同じになるんじゃねえぞ。闇を追いかけるうちに、闇に染まってたってのは、よくある話だ」

「肝(きも)に銘(めい)じておきますよ。さて、そろそろですね。ハイン殿、お待たせしました」

　オドが声をかけると、通路の壁にもたれかかって座っていた男が、のそりと立ち上がった。

　修太は彼の様子にぎくっとする。

　疲れきって生気のない目が、まるで幽霊じみていたのだ。

　尾を切り落とされたという黒狼族の男ハインは、グレイをひたりと見据えて言った。

「俺はもう駄目だ。同胞よ、俺を殺してくれ」