断片の使徒

レステファルテ国 再会編

３

　※残酷描写注意。

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（相変わらず、レステファルテの町中は汚いな……）

　家の前を綺麗にしないと住民税に響くセーセレティー精霊国と違い、レステファルテ国はその辺に動物の落し物が転がっている。生ごみが落ちていることもあった。

　むわっとした暑さの中、香辛料と香水のきついにおいもするので、普通の人間である修太でも、気分が悪くなる。

　波止場のすぐ傍には、グインジエの海軍要塞(ようさい)があり、町はそのすぐ隣に広がっている。その壁沿いには市が立ち、魚や貝の干物(ひもの)が売られていた。

「へえ、新鮮な魚が並んでるのかと思った」

「生ものを扱うのは、朝市だけだ。こんな時間まで店に並べていたら、役人が没収してそのまま捨てる上に、罰金をとられるぞ」

　独り言のつもりだったが、グレイが教えてくれた。

「その辺はちゃんとしてるんだな」

　衛生観念は悪いが、生ものの扱いは気を付けないと食中毒のもとだ。それで厳しいのだろうか。

　前を行く啓介達についていきながら、グレイが港の傍に建つ堅固な城を示す。

「あれが海軍の要塞だ。まだクビになってなければ、前に会った提督はそこにいるぞ」

「ああ、サマルさん？　元気にしてるかな。リコさんとはどうなったんだろう」

「さあな」

　そのまま要塞の門前広場にさしかかった時、人ごみができているのに気付いた。

　木製の頑丈そうな台の上に、輪になった縄がぶら下がった丸太が置いてある。

「なんだろ、あれ」

「見なくていい。処刑台だ」

「へ!?」

　声が裏返った。

　そういう目でもう一度見てみると、確かに絞首刑(こうしゅけい)の台だ。

　ふと、海賊に捕まり、グレイに助けられた時のことを思い出した。サマルがさらりとこんなことを言っていたではないか。

「船長くらい生かしておいてくれたら、こっちで絞首刑にしといたのに」

　つまり、レステファルテ国では、海賊の絞首刑は当たり前ということだ。

　これから処刑される人は、凶悪な海賊なんだろうか。そこへ、頭に麻袋をかぶせられた男が一人、兵士に連れられてやって来た。集まっていた人々はざわめく。

「あいつだろ。戦闘奴隷となるのを良しとせず、逆に兵士を殺したっていう」

「黒い尾、間違いない」

「荒野の狩人どもめ！　あいつらはいつも血で汚すんだ！」

　後ろを通り抜けるつもりだったのに、修太は足を止めた。思わず、台に上がった男を凝視する。ズボンからは確かに犬のような黒い尾が垂れている。黒狼族だ。

　そちらを見ていると、少し先に行っていたグレイが戻ってきて、修太の背を軽く押した。

「シューター、見なくていいと言っただろ」

「でも、あれ……」

「もう手遅れだ。行くぞ」

「良いのか？」

　グレイは一瞬、言葉に迷ったようだった。ゆるく首を振る。

「……良くないが、どうしようもない。前もって分かっていれば、どうにかしてやれたかもしれないが。周りをよく見てみろ」

　グレイにうながされ、修太はさりげなさを装って視線をめぐらす。広場のあちこちに兵士が散らばり、通行人を観察しているのに気付いた。

「ああやって見世物にして、隠れている仲間をおびきだそうって腹積もりなんだろ。怒りを見せれば、あいつらの思うツボだ。それで他の者が死んだとして、あいつは喜ぶどころか怒るだろう」

「そう、なのか。分かった」

　口ではそう答えたが、理解したとは言い切れない。

　けれど、黒狼族達は、彼ららしい殺伐とした信頼関係で結ばれているのだ。それは部外者には、容易には踏み込めない領域だった。

　修太が啓介達のほうを目で追うと、シークやトリトラも冷静に見えた。シークなんて怒って騒ぎそうなものだったから、意外だ。

「おい、靴ずれでもしたのか？　おぶってやろうか」

　急にグレイがそんなことを言い出したので、修太は戸惑った。だが、兵士が近づいてきたのだと知り、急いで演技に乗っかる。

「大丈夫だよ、父さん。ちょっとこの騒ぎにびっくりしたんだ」

「子どもはあんなものは見なくていい。まったく、好奇心をもう少し我慢しろ」

　いかにも聞き分けのない子どもへの説教を口にするので、兵士はわずかに首を傾げ、進路を変えた。

「ごめん。そんなに怒らないでくれよ」

　心臓が口から飛び出そうだったが、修太はぎこちなく謝って、グレイに腕を引っ張られて広場を後にした。

　どう見ても、落ち着きのない子どもを連れ帰る父親のようだったはずだ。

　広場を離れると、兵士の数が一気に減った。

　雑踏の人波に乗りながら、ササラがこちらを心配そうに見た。

「大丈夫でした？　はらはらしましたわ」

「父さんが意外と演技派だったから、助かったよ」

　表情はまったく変わっていなかったが、やりとりは完璧だった。

「冒険者ギルドで目的地への道を確認したら、すぐに町を出よう」

　強張った顔をした啓介がそう切り出した。きっと修太も似たような顔をしているだろう。

　その時、遠くからわっと歓声が上がり、処刑が終わったことをさとる。なんとも言えない重苦しい気持ちで、ずーんと落ち込んだ。

　レステファルテ国では、黒狼族は差別されている。いや、すでに迫害という領域だ。

「奴隷だの処刑だの、黒狼族には人権はないのかよ」

　啓介が憤然と吐き捨てると、すれ違った町民が立ち止まった。鬼のような形相で啓介を怒鳴りつける。

「はあ？　あるわけないだろ！　あいつらは人間じゃねえ、化け物だ。奴隷として飼ってやったほうが、世の中のためってもんだぜ」

　さしもの啓介も、通りすがりの男に詰め寄られ、面くらっている。するとサーシャリオンがへらりと笑って間に入った。

「ああ、すまないね、お兄さん。子どもの言うことだ、勘弁してやってくれ」

「お前がそいつの保護者か？　ちゃんとしつけろよ！」

「そうするよ。悪かったね、気を悪くさせて。ほら、行こう」

　サーシャリオンが啓介の肩を押し、修太達はまた歩き出す。

　直後、突然、男が派手に転んだ。

「うわっ、なんだ、何かにすべって……あれ？」

　不思議そうにつぶやくのを背中に聞きながら、急いでその場を離れる。

「サーシャ、さっき、何かしたの？」

　通りに人が少なくなったところで、啓介がひそっと問う。サーシャリオンは悪い笑みを浮かべた。

「はは、まあな。あやつの靴裏だけ凍らせてやった」

　突然、アイスリンクに乗ったようなものだ。地味に効果的な嫌がらせである。

「しつけをされるべきは、あっちだろうに。不愉快だ。あの程度で済ませてやって、喜んで欲しいくらいだよ」

「サーシャ、グッジョブだ」

　修太もムカついたので、胸がすく思いだ。修太が右のこぶしを突きだすと、サーシャリオンもこぶしを突き合わせた。

　そんなやりとりを横目に、グレイが啓介に釘を刺す。

「往来でめったなことを言うなよ、ケイ。ここには、耳ざとい連中が多いからな。余計なことはせず、情報だけ集めてこい」

「分かったよ。ごめん、つい頭に血が昇っちゃって。――気を付けます」

　気を取り直し、啓介は背筋を正す。

　フランジェスカとサーシャリオンが冒険者ギルドに入ると、傍の木陰で休憩しながら、修太は行きかう人々を眺める。

（あそこまでされるほど、黒狼族は悪く見えるのかな）

　差別されているとは聞いていたが、目の前で実際に見ると、胸にせまるものがある。

　グレイがサマルやコーラルにはわずかばかりの信頼を見せるのは、当たり前のような気がした。

（そういえば、俺が普通の人間扱いすると、皆、びっくりしてたよなあ）

　それで名前を呼んでくれた黒狼族の女性もいた。エンラだ。

　元の扱いが低すぎて、まともに相手をする人が貴重だったのだとすると、悲しさがこみあげてくる。

　溜息をついていると、グレイがぼそりと言った。

「また、何か考えこんでいるだろう、お前。いいか、自分のことだけ考えろ。他人のことは放っておけ。だから複雑でややこしいことになるんだ」

「俺だってシンプルでいたいけど、難しいんだよ。急に地に足がついた気がする。とりあえず、レステファルテで暮らすのは無理。イェリさんとアリテはすごいな」

　スラムなんて治安の悪い場所では、不快さを暴力であらわす輩もいるだろう。イェリが冒険者ギルド認可の情報屋を裏稼業にしているのは、薬屋だけでは食べていけないからだろうか。

「アリテがどうした？」

　シークが能天気に口を挟む。

「お前、アリテのことになると地獄耳かよ」

「ジゴクミミ？　何それ、モンスターか？」

「俺の故郷での、耳ざといって意味」

「ふーん。で、アリテが？」

「そこしか興味がねえのかよ、お前は」

　しっかり言い返してから、修太は疲労たっぷりに返す。

「この国で生活ができるって、すげえなって話だよ」

「そうか？　これが普通だから、気にならねえぞ」

「君の故郷はずいぶん平和なんだね～」

　シークの横から、トリトラも口を出す。修太は腕を組み、うーんとうなる。

「エルフが人間を嫌うのは、こういうところかな？」

「え？　あの連中も、たいがい排他(はいた)的じゃない？　身内主義で、外見至上主義だろ。君、あの花畑エルフにぶち切れてたじゃないか」

「……まあ、そうだな」

「別にいいんじゃないの？　善悪、いろいろあるもんだよ。いちいち反応してたら、キリないじゃん。面倒だから、僕は好きか嫌いかで分けてる。ほら、これも差別だ。誰でもやってることなんだって。ここはそれを国規模でやってるだけ」

　トリトラの言うことも分かるのだが、修太はやっぱり考えが合わない。

「どうやったら、仲良く暮らせるんだろうなあ」

「そんなの、無理に決まってるじゃん。昼と夜が同時に来るくらい、無理。それはそれで置いておくしかないよ。でも、君みたいに、理解できなくても、そこにいることを認めるなんていう考え方をする人が増えたら、いつかはそうなるかもね。千年くらいは先かなあ。その前に国が滅ぶかも」

　想像したのか、トリトラのフードからのぞく口元が、皮肉っぽい笑みを描いた。

　修太はまじまじとトリトラの横顔を見る。

「何？」

「いや、トリトラって、俺とまともに議論してくれるなあって」

　そういえば、グレイもそうだが、変なことを言うと笑いはしても、頭ごなしに否定することはない。これって当たり前ではないのではないだろうか。

「ん？　これはただの会話でしょ。思ってることを言っているだけだよ」

　トリトラはわずかに首を傾げる。

「まあ、ともかく、君はあれこれと考えすぎじゃない？　そんなに気にしてると、背が伸びないよ」

「うるさいなっ、これから伸びるんですー！」

　たぶん。おそらく。

　蓄積時間を落とすなんて初めての体験だから、また成長するのだろうかと心配はしているが。

　雑談しているうちに時間が過ぎ、サーシャリオンとフランジェスカが戻ってきた。メモ書きを手にしている。

「ここから北西に行った、小さなオアシスが点在している辺りの村だそうだ。観光名所になっているらしく、一般人も入れるんだと」

「良かった！　ありがとう、フランさん、リオン」

　啓介が笑顔で礼を言い、メモを預かって旅人の指輪に入れる。

「さっそく行こうか」

「そうね。ここにいるとはらはらするもの」

　静かに黙り込んでいたピアスが、ほっと息をつく。

　そして、グインジエの西門前に着くと、白い軍服を身に着けた兵士がずらりと並んで待っていた。

「全員、顔を見せろ」

　町に入る時は厳しいチェックがあるが、出る時はそうでもない。そのはずだったのに、まさかの検問所があった。

　修太はひやりとした。

　逆らうわけにもいかず、修太達はフードを下ろす。兵士はグレイの顔を眺めると、大きく頷いた。

「間違いない、賊狩りグレイだ。まったく、このご時世で、のこのこと町にやって来るとはな」

　呆れたようにつぶやくと、兵士はグレイに近づいて、何かをささやいた。グレイの眉が寄ったので、不愉快なことでも言われたのかもしれない。

　兵士は一歩離れ、部下に指示を出す。

「国王陛下の名において、黒狼族とその仲間達を捕縛せよ！」