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　６

　※残酷描写注意。

　――ふわり。

　吐きだした煙が草のにおいと混じり、夜の空気に消えていく。

　双子月が雲に隠れ、辺りは暗闇に沈み込み、煙草についた火が赤い点となって浮かび上がっている。

　グレイは、それの訪れを待っていた。

　サランジュリエを出て、一週間。ヴァイがよく現われるという地点に着くと、見通しの良い場所に岩を見つけてそこに座っていた。双子山脈に近付きすぎず、モンスターが現われればすぐに分かり、こちらからもあちらからも、誰かがいると分かる場所。

　今晩は月が雲に隠れ、風も無い。

　夜目(よめ)が効き、嗅覚(きゅうかく)が鋭い黒狼族にとって、絶好の夜だ。

　もし隊商を襲うなら、こんな夜だろう。だが、近くに商人はいない。ならば旅人を襲うはず。

　そういうわけで、グレイは堂々と、獲物を釣り上げる餌としてそこにいた。

　やがて、闇の中を影が走るのが見えた。それは近くまで来ると足を止める。静かに、探るように、ゆっくりとグレイの近くまでやって来て、再び立ち止まった。

　雲間から月が現われ、白い光が差し込む。

　雑に伸びた黒い髪をした青年が、影のように立っていた。赤い双眸(そうぼう)が光り、グレイを見据えている。黒い上着に、黒いズボン、そして黒い尾。右手には、よく手入れされた槍(やり)を持っている。

「……師匠。待ってたよ」

　青年――ヴァイは離れた場所から、まるで独り言みたいに言った。

　グレイのもとを卒業し、別れた時は十五だった。随分背が伸びて、体格も良くなっている。数え年ならば、今年で二十二歳だ。

「随分、お迎え(・・・)が早かったな」

　グレイも雑談みたいに返す。

　――お迎え。

　黒狼族の男が力を暴走させる時のことを、仲間内では暗にそう呼んでいる。

　ヴァイは静かだった。グレイがここに来たことの意味を分かっているだろうに、動揺も逃げる真似もしない。

（やはり、そうだった）

　グレイは心の中で呟いた。わざと盗賊の真似をして、この男はサインを送っていた。

　――自分を殺しに来い。

　だから、グレイはやって来た。

「そんなに外は合わないか」

　グレイの呟きのような問いかけに、ヴァイはふいと月に目を向ける。

「俺は、気付いたんだ」

　……何を。

　グレイは視線で問う。それだけで意図が伝わり、ヴァイは虚(むな)しそうな声で答える。

「俺はずっと独(ひと)りだ。誰かといても、独りだ。そしてこれは、死ぬまで続くんだって」

「それが生きるってことだ」

「……うん。師匠は……他の仲間は、それを耐えられるんだ。でも、俺は苦しい。俺は世界の中にいるのに、世界から分断されているんだ。どんなににぎやかな音がしても、俺は音の無い場所に立っている。そんな感じがする」

　あいにくと、グレイにはヴァイの言うことが分からない。ただ黙ってヴァイの話を聞いている。

　ヴァイははっきりとした声で、意思を告げた。

「俺は、世界に戻りたい」

　グレイはふうと息をつく。煙が夜空に線を引いた。吸いかけの煙草を地面に捨てると、靴底で火を消す。岩に立てかけていたハルバートを手に取った。

「どうして賊の真似をした。どうして、関係ない奴を大勢殺した」

　ヴァイは首を傾げる。

「戦いたかった。刃(やいば)を交えている間は、俺は独りじゃない。それに、あいつらは分断されているのに気付いていない。かわいそうだから、俺が世界の一部にしてやった」

「……そうか」

　肯定も否定もしない。

　黒狼族の教えでは、死んだ後、世界の一部になるといわれている。

　ヴァイにしてみれば、ああするのは正しいことで、良いことをしたのだと信じているのだ。

　こうして話してみて、決意がついた。例えヴァイが正しかったとしても、この世界では殺しは悪だ。もう軌道修正できないほどに、この男はずれてしまっている。

「どうして俺を待ってた？」

「最後くらい、独りになりたくない。師匠なら、綺麗に終わらせてくれるだろ？」

　ヴァイは穏やかに笑った。嬉しくてたまらないというように。

　その狂気をはらんだ気配に目を細め、グレイはハルバートを構える。ヴァイもまたゆっくりと槍を両手で握り、腰を落とす。

「しかたないガキだ。俺がお前らの世話をしたのは、生きられるようにしてやるためだったってのに」

　――まったく、可愛げのないクソガキだ。

　夜闇の中、二つの影が踊るように動き、金属音が響く。

　蹴り飛ばされて地面を転がったヴァイに、グレイは指先で手招きする。

「おい、そんなもんか？　てめえのこの五年は」

　槍を構え直し、ヴァイは目を輝かせる。

　戦いを喜び、牙をむく。

　仲間のことながら、どうしようもないさがだ。

「そんなわけないだろ！」

　ヴァイは鋭く切り込んできたが、グレイは柄で攻撃を流す。

　叩き返し、よけ、距離を取り、駆け出し、また切り結ぶ。

　もしこの戦いを見学する者がいたなら、稽古(けいこ)をしているように見えただろう。

　ヴァイは楽しそうだ。グレイも数年の成長を、武器を通して感じとっている。

「やっぱり師匠には敵わないな。尊敬してるし、俺にとっては自慢だよ」

「このクソガキ、最後まで手間かけさせやがって」

「ははは！　師匠って文句言うけど、なんだかんだ、俺達のことを助けてくれてたよな」

　笑い声を上げ、ヴァイはグレイと大きく打ち合うと、いったんグレイから距離を取った。悪戯っぽく笑う。

「シュレインに会ったら、『お前もとっととくたばれよ、バーカ』って言っておいてよ」

「……自分で言え」

「とか言いつつ、言っておいてくれるんでしょ？」

　ヴァイは槍を構え、深く腰を落とす。

　次が最後だ。グレイにはヴァイの考えが、手に取るように分かる。

「師匠、ありがとう。さよなら」

　そして、ヴァイの目つきが変わった。

　赤い目をギラリと光らせ、まるで獣が獲物を見据え、深くためて前へと飛び出すように、グレイへと魂をのせた一撃を見舞う。

　グレイもまたその一瞬、本気にならざるをえなかった。

　そして二つの影が交差し――鮮血が飛び散った。

　グレイの後ろで、ヴァイが倒れる。グレイの左腕にも深い傷ができた。

「……少しは成長したじゃねえか」

　ゆっくりと振り返る。ヴァイの返事はない。首を切り裂かれ、すでに事切れている。

　歩み寄ると、その顔は随分満足そうだった。グレイはふんと鼻を鳴らし、半分空いた目蓋を閉じてやる。

「お前みたいなクソガキ、弟子にするんじゃなかった」

　世話してやったわりに可愛げがなさすぎる。

　グレイは死体の傍らに座ると、夜が明けるまで、ずっと隣で煙草を吹かせていた。