断片の使徒

セーセレティー精霊国 人を喰う本 編

９

「物好きだなあ。ちゃんと警告したのに、それでも引き受けるなんて」

　翌日、冒険者ギルドを再び訪ねると、リックは呆れ顔をした。

　それから学校へ案内してくれることになり、皆でそろって徒歩で向かう。

　問題の学校は、冒険者ギルドのすぐ隣にあった。

「ここが事件のあったシュタインベル学園だ」

　門前でリックはそう説明し、門番にあいさつしてから中へと入る。玄関まで歩きながら見ていると、広々とした敷地にはいくつかの校舎と運動場、小さな塔があった。

「セーセレティー精霊国にある学校のほとんどは、貴族や金持ちのためのものだが、ここだけは平民でも外国人でも、試験を合格して学費さえ払えれば、誰でも通えるんだ。あ、年齢制限はあるぞ。十五歳から二十歳までだ」

　リックは小さな塔を示す。

「あれはダンジョンの一部でね、かなりレベルの低いモンスターしか出ないんで、教練(きょうれん)用に使ってる。他にも、あっちのダンジョンの低層を使うこともあるけどな」

「あの塔ってダンジョンだったのね。こんなに小さいものって珍しいわ。アイテムもとれるの？」

　興味を示すピアスに、リックは笑い返す。

「三階までしかないんだが、一番上に宝箱がある。でも木の腕輪だけだから、たいした価値もないよ。腕輪を手に入れて戻ってきたら合格、みたいな使い方をしてるんだ。でもいくら低レベルっていったって、危険だからな。稽古でしか武器を握ったことがないような奴らには、それでもビビる奴もいるよ」

　でも、とリックは付け足す。

「この学校の目的っていうのは、冒険者や戦士の死亡率を下げるためにあるんだ。だから、ビビってても、学べばそれでいいわけ。基本の戦闘術以外にも、罠を回避する方法やサバイバルの知識とか、簡単な薬草や野草の見分け方とか色々あるよ。冬場の合宿じゃあ、狩りも学んで、動物の解体から食べ方も学ぶかな」

　フランジェスカは何度も頷く。

「なるほどな。死亡率を下げ、生存率を上げるのか。ダンジョンを鍛錬に使うことは他国でもあるが、やはり若いうちに学んでおいたほうが、吸収がいいからなあ。目のつけどころがいい」

　そんな話をしていると、ちょうど、初老の女性に庭を案内されている小柄な少年と少女を見つけた。

「あれっ、もしかしてラミル君とイミルさん？」

「え？　ケイじゃないか。会うかもとは思ってたけど、結構、すぐだったな」

　ラミルが驚いた様子でこちらにやって来て、修太を見つけると悲鳴を上げた。

「うぎゃー！　なんでいるんだ、シューター。お前、死んだはずじゃ！」

「あ……。噂を聞いたのか」

　修太は苦笑し、ラミルの腕を引っ張って少し離れると、小声でラミルに頼む。

「驚くのは分かるけど、騒がないでくれ。困る」

「じゃあ本当に本物なのか？　俺ら、港で夜宮が前代の水神に殺されたって聞いたんだけど」

「その前代に頼んで、そういうことにしてもらって、別ルートから脱出してきたんだ。夜宮になったのは不本意だからな、新しい水神も分かってくれた」

「ふーん、よく分からないけど、水神が味方になったんなら、あんな孤島からでも逃げられるか。すごいな。俺達、竜の花園って下宿屋にいるから、今度聞かせてくれよ」

「オッケー、また話そう」

　約束したところで、修太とラミルは皆の輪に戻る。

「お友達ですか？」

　初老の女性の問いに、イミルが困った顔をする。

「友達というか……。ねえラミル、なんであの子」

「後で話してくれるってさ。ええと……俺達って友達なんだっけ？」

　ラミルは伺うようにこちらを見た。啓介が即答する。

「友達だよ。スオウでは助けてくれてありがとう」

「いや、あれは仕事だったから構わないんだけど……そうか、友達なのか」

　フードの下から覗いているラミルの頬が、少し赤くなって見えた。

「照れてるのか？」

　修太がからかうと、ラミルはむすっとする。

「だって仕方ないだろ、俺らはこんなんだし、友達なんてなかなか作れなくってさ。――ところで、あんた達も入学案内を受けにきたのか？」

「いえ、今日はあなたがただけです。彼らは依頼を受けてくれたのかと」

　女性がラミルの問いに返事をして、修太達を見回す。

　白銀の髪に、涼やかな青い目をした女性は、セーセレティーの民にしては露出の少ない服装をしている。ボレロのような薄手の外套に、裾まで届く藍色のワンピースだ。六十代くらいだが、凛と背を伸ばして立つ姿には気品がある。

「私はこちらの学校で校長をしております、マリアン・シュタインベルと申します。あの本のことでこちらに？」

　代表して啓介が答える。

「ええ、俺は春宮啓介です。パーティ〈不思議屋〉のリーダーですが、パーティ以外もいます」

　それぞれ順にあいさつをして、最後にグレイが身分証を見せる。

　マリアンは目を丸くした。

「まあ、紫ランクのかたまで。でも……こんなにお若いかたばかりで大丈夫なんですの？　もう六人も行方不明になりましたのに」

「大丈夫ですよ。俺達、その本を探していたんです」

「おかしなかた。こちらは把握もしていない本のせいで、この大騒ぎ。欲しいなら持っていってください。……と言いたいところですが、昼間は見当たらないのですよ」

　疲れた様子で、マリアンは溜息を吐く。

「リック、案内をよろしくお願いします。私は案内の途中ですから」

「分かりました、先生」

　リックの返事を聞いて、マリアンは修太達にお辞儀をすると、イミルとラミルを振り返る。

「お二人とも、参りましょう」

「はい」

「それじゃあ、またな」

　三人が立ち去る前に、啓介が宿の名前と場所を教えると、やっぱりラミルはどこか照れくさそうにしながら、手を振って別れた。

「ここが問題の図書室だ。昼間にはあの本は現れないって話だから、夕方にまた来よう。何か準備があるなら、今のうちにしておいてくれ」

　リックはそれじゃと右手を挙げる。

「案内はこれで終わりな。済んだら隣の司書室にいる人に声をかけて、鍵をかけてもらってくれ。俺は先にギルドに戻ってる」

「分かりました。案内ありがとうございます」

　啓介や修太達が口々に礼を言うと、リックは右手をひらひらさせて廊下を去っていった。

「さて……。どんな感じだ、サーシャ」

　修太はさっそくサーシャリオンに問う。

「間違いない。断片の気配があるが……今は実体化を解いているようだ」

　サーシャリオンは図書室に入ると、注意深く周りを見回す。

　奥の本棚を示した。

「あの辺りに隠れているようだからな。夕方に来た時の対策をしようかの」

「最初の人が喰われるというか、本に吸い込まれるんなら、戻ってこられるようにロープを持っていくと良さそうだよね」

　啓介は部屋を見回し、天井を支える柱の一本に目をとめる。

「この辺にロープを縛っておいたらいいかな？」

「ええ、念には念を入れておきましょ」

　柱を手で叩いて強度を確認しつつ、ピアスが肯定した。

「まっ、最初はサーシャだから、いざって時は影の道で帰ってくればいい」

　フランジェスカは楽観視しているが、サーシャリオンは難しい顔をしている。

「いくら我が神竜といえど、相手は神の断片だ。我でもオルファーレン様にはかなわん。干渉するのは難しい。宝石姉妹(ジュエルシスターズ)は、同一の断片が五つに分かれているから、妹の力に手を出せたのだ」

　グレイがふっと笑った。

「つまり何が起きるか分からんというわけだ。他の奴らと同じく」

「そういうことだな」

　同意して、サーシャリオンは楽しそうに目を細める。

「なんで笑ってるんだよ、お前」

　うんざりして修太が問うと、サーシャリオンはにやっと口端を上げた。

「我はほとんどのことを出来るからな、出来ないことがあるのが面白い。長く生きてきたが、こんなことは滅多と無い」

「よし、サーシャが一番手に決定。絶対にサーシャ！」

「はっはっは、もちろんそうするに決まっておる。夕方が楽しみじゃ」

　腕が鳴るといわんばかりに、その場で体をひねってストレッチを始めるサーシャリオン。修太達は顔を見合わせる。

「嫌だなあ。サーシャが面白そうにしてると、ろくなことが起きない」

　啓介の呟きに、皆、そろって頷く。

「クウーン」

　コウですら物悲しげに鳴いて、耳をぺたんと伏せた。

　――そして夕方。

　万全の用意を整え、修太達はまたシュタインベル学園の図書室へとやって来た。

　状況把握のため、リックもついてくるが、中には入らないという。

　昼のうちに柱に結んでおいたロープの先は廊下に置いてあり、サーシャリオンの腰にしっかりと結びつけた。

「よし、行くぞ」

　サーシャリオンははりきって扉を開ける。

　皆が緊張して見守る中、図書室の奥へと進んでいった。

「む？　おかしいな。本はあるが、何も起きぬぞ」

「え？」

　本を掲げてみせるサーシャリオン。

「こんなこと、初めてだ」

　リックはもちろん、修太達も困惑する。

「本が違うとか？」

「いや、確かにこれだ。魔法の力を強く感じる」

「今は満腹とか？」

　笑えない冗談を口にして、啓介がサーシャリオンに近付いた。そして絵本を覗きこんだ。

「本当だ、ただの綺麗な絵本……」

「あっ」

　その時、サーシャリオンの手から絵本が飛び上がり、ページを下にして啓介へとぶつかった。

「啓介！」

　本に吸い込まれるようにして消えた啓介を見て、修太が声を上げる。

　床に落ちた本は光っていた。

　サーシャリオンが構わずに拾い上げる。

「うーむ、どうやら我は餌(えさ)にはふさわしくないようだな」

「のんきなことを！　ケイ殿が本に喰われてしまったではないか！」

「この予定はなかったわ。あ、待って、フランさんっ」

　怒ったフランジェスカがサーシャリオンのもとへ行くのを、ピアスが止めようとした。その瞬間、本が明るく輝き、突如、光の玉が三つ飛び出してきた。

　それは図書室の入口にいたフランジェスカとピアス、ササラにぶつかる。

「ええっ、三人まで！」

　光が当たった瞬間、三人全員が消えてしまい、修太は仰天した。

　まだ何か起きるのかと身構えたが、そこで光は消え、本がひとりでに浮かび上がる。

「おい、下がれ」

　グレイが修太の手を引いて、廊下に下がらせる。コウはオンオンとけたたましく吠えた。

　警戒する中、本は閲覧用のテーブルにおりる。そして、最初のページがぱらりと勝手に開いた。

　サーシャリオンが慎重に近付いて、本を覗きこむ。

「『物語の配役がそろった。これから愉快な冒険を始めましょう』……と書かれてあるな。勇者と、仲間。脇役で……ふむ、全部で十人だ」

　修太達は顔を見合わせる。

　くしくも、消えた人々と同じ人数だった。