断片の使徒

セーセレティー精霊国 人を喰う本 編

６

　啓介とピアス、フランジェスカが物資調達を買って出たので、修太は急に暇になった。サーシャリオンは啓介についていったので、残ったのは修太とグレイ、ササラとコウだ。

「シューター、その辺にいろ。俺はギルドに拠点変更の報告をする必要がある」

「敷地内を見学しててもいい？」

「ああ。四半鐘くらいで戻る」

　だいたい三十分のことだ。そのままグレイは窓口の方へ行った。修太はササラを見上げる。

「グレイは紫ランクだから、決まり事があるみたいだよ。俺も詳しくはねえけど」

「それだけ頼りにされてらっしゃるんですよ。上の立場の方は大変です」

　ササラが気遣わしげに言った時、足元でコウがワフッと鳴いた。

「ん？　どうした、コウ」

「オンッ」

「あ、こらっ」

　奥の廊下に向けてコウが駆けだしたので、修太は急いで後を追う。

「待てよ、コウ。お前、いつも大人しいのにめずらし……ぶっ」

「うわっ」

　廊下を曲がったところで、誰かに思い切りぶつかった。後ろにはね飛ばされたが、そっと背中に手を添えられ、倒れるのはまぬがれる。

「大丈夫ですか、シュウタ様」

「ありがとう、ササラさん。でも、様は無しだって」

「あ、すみません」

　支えたのはササラのようだ。コウが足元に寄ってきて、クウンと鳴く。謝っているようだ。

「飛び出すのは感心しませんよ。というか、またあなたですか」

「ん？」

　ようやくぶつかった相手を見た修太は、フードの下で目を丸くした。

「あーっ、エセ勇者！」

「それをいうなら、元勇者です」

　ひさしぶりに会ったアレンは、相変わらずのキラキラした美青年だ。青みがかった銀髪は短く、右目が緑で左目が銀という珍しい二色持ちのカラーズである。

「名前はアレンですよ。相変わらず、失礼ですね」

　指差した修太の手を下ろさせて、アレンは眉を寄せる。後ろには灰狼族のディドがいて、オレンジ色の目を細めて呆れ顔をしていた。

　ササラが首を傾げて問う。

「まあ、お知り合いですか？　シュウタさん」

「ああ。知り合いといっても、腐れ縁みたいなやつかな。紹介するよ、こっちは――」

　修太が話す前に、アレンが急に居住まいを正して名乗る。

「アレン・モイスです。お名前をお聞かせ願えませんか、美しい方」

「お上手ですね。ハクレン＝ササラと申します」

　愛想笑いを返すササラに、アレンは首を横に振る。

「お世辞など言った覚えは……事実です」

「ええと、ありがとうございます」

　困っているササラを見かねて、修太は何故か前に出てくるアレンの前に出た。

「おいこら、なんなんだよ。ササラさんに近寄るな！」

「子どもは邪魔しないで下さい」

「まあ、邪魔と言いました？」

　アレンの言葉に、ササラが怖い顔になる。不穏な空気が流れた。

「シュウタ様は、私の主人なんです！　馬鹿にする方は容赦しませんわよ！」

「しゅ、主人……!?　こんな年齢差で結婚を!?」

　よろめくアレンを、ディドが慌てて支える。

　修太はこの様子に面食らった。

「いったいどうしたんだよ、お前。そんなわけねえだろ、ちょっと色々あって、使用人みたいな立場だっただけで」

「傍仕えです」

　ササラが補足した。

「えっと、ディドさんみたいな従者と似てるかな？」

　修太の説明に、ディドは怪訝そうにする。

「なんで色々あって、従者ができるんだよ」

「説明したら長いんだよ。もういいだろ、グレイの用が終わるまで中を見学するんだ。行こうぜ、ササラさん」

　修太がササラに声をかけて歩き出そうとした時、なぜかアレンが前に立ちふさがった。仕方ないので修太が左を通ろうとすると左に、右を通ろうとすると右にずれて通せんぼする。

　流石に修太もイラついた。

「なんで邪魔するんだよ！」

　修太の文句に、アレンはにこりと笑う。

「僕が案内してあげます」

「え？」

「ここに来て長いので詳しいですよ。さあ行きましょう、まずは鍛錬場から」

　なぜか輝かんばかりの笑みを浮かべ、親切なことを言い出したアレンを、修太は不気味に思った。どういうことだとディドに目で問うと、ディドも分からないのか、肩をすくめる。

「アレン、何をたくらんでる」

「何も」

「嘘つけ！　あんたの親切だけは怖いからお断りだ！」

「失敬な。勇者とも呼ばれた品行方正のかたまりですよ？」

「ぬけぬけとよく言う」

　恐ろしさに身震いする修太に構わず、アレンはにこやかに笑うばかりだ。その目がササラばかり見ているのに気付き、修太はふと感づいた。

　ササラに合図して、右や左にずれてもらう。するとアレンの目も同じ方向を見る。

「どうしたんですか、シュウタさん」

「……いや」

　ササラはまったく気付いていないが、修太には分かってしまった。

（アレンの野郎、ササラさんに惚れやがった……！）

　修太は頭を抱える。ササラは美人だし、良い人だ。分かるが、よりによってアレンなんて喜べない。

「ど、どうしよう、ディドさん！」

「……小僧、世の中には様子見してた方が良いこともある」

　思わずディドに問うと、ディドが渋面で言った。彼も気付いたようだ。修太とディドがアイコンタクトをかわしていると、ササラが心配そうに問う。

「どうかしたのですか？」

「いや、別に、なんでもない」

　冷や汗をかく修太に、にこにことアレンが話しかけてくる。

「問題ないなら、参りましょう」

「分かったよ……」

　アレンがしつこいので、修太は渋々ついていくことにしたが、さりげなくコウをけしかけて、アレンとササラとの間に割り込むようにさせた。

「なんだお前ら、またか」

　ホールに戻ってくると、四人掛けのテーブルについていたグレイが、修太の後ろの二人を見て眉をひそめた。

「おうおう、ごあいさつだな。黒狼の」

「暑苦しいんだよ、向こうへ行け」

　しっしっと犬でも追い払うようなグレイの仕草に、ディドはたちまち頭に血が上ったようで、グルルルとうなり声を上げた。

「ちょっと落ち着いてくれよ。喧嘩はなし！　ほんっと仲悪いんだから、まったく」

　グレイは気にした様子もなく、修太に椅子を示す。

「シューター、お前も座れ。職員が茶をくれるそうだ」

「ラッキー。喉がかわいてたんだよな」

　修太はグレイの隣に座り、ササラはグレイの前の席に座った。するとなぜかアレンがササラの隣についた。ディドは近くから椅子を引っ張ってくる。

「おい、お前らには言ってない」

　グレイがにらむが、アレンはササラの方ばかり見ている。

「いいじゃないですか、僕も喉が乾いてるんです。案内してあげてたんですよ、あなたの保護してる彼を」

「……なんなんだ、こいつ。おかしくねえか？」

「ははは」

　グレイも変だと気付いたようだ。修太は笑うしかない。

　ササラはどうしてそんなにこちらを見るのだと、居心地悪そうに椅子を横にずらした。コウが修太の膝に前足を置いて、見上げてくる。「手伝う？」と言いたげな黄橙色の目に、修太は苦笑した。

「いいよ、そこにいろ」

「オンッ」

　コウは返事をして、その場に座った。その頭を修太は軽く撫でてやる。

　そこへ、職員の女性がポットとコップを運んできた。

「何かお困りでしたら、いつでもご相談くださいね」

　そしてグレイに色気たっぷりの流し目をして去っていく。

「……グレイも色目を使われてるんだな」

「“も”ってなんだ？　……ああ、そういうことか」

　修太の質問一つで理解したようで、グレイはものすごく嫌そうにアレンを見た。アレンはお茶を飲み、気を取り直して問う。

「そういえば、まだあのへんてこな旅をされてるんです？」

「まあな」

　修太もお茶を飲んだ。一口飲んで、ポポ茶だと分かった。おいしい。

「風変りなものといえば……まさか、あの依頼ですか？　生徒を喰ったとかいう奇怪な本」

「ご名答。たぶん当たりだ」

「危険ですよ、やめた方がいい。すでに冒険者が何人か行方不明になっています」

　アレンは深刻な顔で忠告した。

「こいつが必要だというなら俺は付き合うだけだ」

「ええ、わたくしも」

　さっぱりした返事をするグレイに、ササラも頷く。アレンはササラの返事に青ざめ、キッと修太をにらむ。

「いいえ、今回ばかりは忠告しますよ。僕が紫ランクになれたのはどうしてだと思います？　本当に危険なものをかぎ分ける才能があるからです。これはヤバイやつだ」

「あんたの心配も分かるけど、平気な理由があるんだよ。説明はしないけどな」

「……では、何か手伝いましょうか？」

「そう言われても、明日、行ってみないと分からねえよ」

　修太の返事に、アレンはこめかみに指を押し当てる。

「情報収集もしていないのですか？　どうかしています。ヤバイ依頼を受ける時は、事前に調べておくものですよ」

「まあ、あんたの言うことは一理ある」

「確かに」

　修太とグレイは首肯を返す。

「喰われたと証言があるなら、それを見ていた奴がいるはずだ。まずはそいつらを探してみるか」

　ひょいと席を立ち、グレイは先程の職員のもとに向かった。

「グレイもトリトラと同じで、誰に聞けば楽か分かるんだな……」

「旅人なら、それくらい見極めないと。嘘を教えて、物陰におびき寄せる輩もいるんですから」

　アレンがちくりと口を挟む。

　修太はじっとりとアレンを見る。

「で、あんたはいつまでここにいるんだ？　茶も飲んだから、もういいだろ」

「そうですね。僕達はまだこの都市にいるので、何か手伝いがいるなら呼んでください。滞在先と、僕の名前です。手伝いでなくても会いに来ても構いませんよ」

　アレンはメモ用紙にさらさらと連絡先を書くと、ササラの手に握らせた。

「は、はい……」

　そして、何度も振り返りながら、ディドとともにホールを出て行った。ササラも少し引いている。

「なんだか変わったご友人ですね」

「え？　今ので分からなかったの、ササラさん」

「なんのお話ですか？」

「ううん、いいよ。こっちの話」

　修太は断りつつ、頭を抱える。

　あんなに分かりやすいのに、まったく眼中にないササラに、初めて少しだけアレンがかわいそうになった。

「あれで紫ランクの冒険者なんだ。モンスターとか化け物専門」

「盗賊専門のグレイさんとはまた違うんですね。冒険者って分業制なんですか？」

　天然な質問に、修太はぶはっと噴き出してしまい、しばらく笑ってササラを戸惑わせた。