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　３

「で？　なんで連れてきてんだよ、フラン」

「私のせいじゃない！」

　修太の問いに、フランジェスカは怒って返した。ピアスがぺろりと舌を出して謝る。

「だって、有益な情報があるっていうから～。前に言ってたでしょ、人を喰う本の噂。あれよ。資金的な問題でね。パーティのお金は私が管理してるけど、旅の全体はケイでしょう？」

　ピアスの可愛い仕草に顔を赤くした啓介が、うんうんと頷く。

「そうだね。断片の情報なら、俺が出すよ。いくら？」

　入口に立ったジャックは肩をすくめる。

「疑わないので？」

「前に一回ボコボコにされたのに、売ろうっていうなら、それなりに信用できるんだろ？」

　何を当然なことをと言いたげに、啓介はあっさりと返し、部屋のテーブルを示す。ジャックは居心地悪そうにしているものの、椅子に座った。

　ベッドに移動して座った修太に、ピアスが声をかける。

「それとシューター君、ササラさんが武器を買いたいんですって」

「ああ、読めたぞ。そいつが売りつけようとしたのか？　フラン、悪いけど、物と値段次第で決めてくれよ。俺は武器のことは分からん」

　修太の頼みに、フランジェスカは頷く。

「分かった。こいつの人間性はともかく、良い商売をするからな」

「お褒めにあずかり光栄。どうです、他にも商品がございまして……ええと、こちら、カタログになります」

「貴様、本当に抜け目がないな」

　さっと羊皮紙を取り出すジャックに、フランジェスカは呆れている。しかしカタログは受け取って、内容に目を通す。

「ふむ。値段は妥当ってところだが、あとは品次第だ」

「しっかりしてらっしゃる。店があるので見ていってください。カタログは差し上げます、店の場所はそちらに」

　ジャックはにっと笑った。

（本当にやり手だな、こいつ……）

　修太も呆れたが、それよりも情報の話だ。修太がちらりと啓介を見ると、啓介が話し始めた。

「それでおいくらです？」

「五千エナです。白銀貨(しろぎんか)五枚」

　ジャックの返事に、グレイが片眉をはね上げる。

「ずいぶんぼったくるな」

「まさか、安い方ですよ。所有者、保管場所も分かっているし、噂も本物。ただ、私には手に入れられなさそうなので、手を引くことに。実は部下も本に喰われてしまいまして。流石にこれ以上、部下を失うのはつらい」

　ジャックは溜息を吐いた。すかさずフランジェスカが茶化す。

「貴様にも人情(にんじょう)があるのか」

「部下の教育に、どれだけつぎこんだと？　一人失うだけでも大打撃です。大損ですよ」

「……感心して、損した」

　けっと毒づくフランジェスカ。部屋に白けた空気が流れる。

　啓介も白い目をしてジャックを見つつ、金を支払った。

「毎度、ありがとうございます」

　ジャックは白い歯を見せて笑い、素早く代金を懐におさめてから話す。

「場所は気まぐれ都市サランジュリエ。保管場所はシュタインベル学園の図書室。所有者は校長のシュタインベル夫人です。つい最近、生徒が一人、本に喰われて行方不明に。それで冒険者ギルドで、救出依頼が出ています。高額な成功報酬につられた冒険者が参加しましたが、みんな本に喰われて消えてしまいました。以上です」

「それであなたの部下もそこに参加したの？」

　ピアスの質問に、ジャックは頷く。

「開かなければ問題ないのかと思いきや、本から襲ってくるそうでしてね。運びようがないんじゃあ、売りようがないので、私はあきらめました」

「意味わかんねえのに、そうなんだって思う自分が嫌だ」

　天を仰ぐ修太に対し、啓介は銀の目を輝かせる。

「面白いなあ。でも被害者が出てるんじゃあ、喜んでばかりもいられないね」

「とりあえず行ってみるしかないな、その気まぐれ都市って所に」

「確かイミルさんとラミル君がそこに行くって言ってたよ。学校に通うって」

「なんかもう、都市から変なんだな」

　どうも想像がつかない。修太が首を横に振ったところで、ジャックがカタログを示す。

「ちなみに、気まぐれ都市は季節が毎日違うこともある都市です。もし防寒着をお求めでしたら、取り扱っておりますよ！」

　ササラが明るい声を出す。

「まあ、品ぞろえが豊富なんですね！　すごいわ」

「商売上手なだけだよ。ササラさんって純粋だよなあ。詐欺師には気をつけてくれ。こういう奴は要注意だ」

　修太がびしっとジャックを指差すと、ジャックは心外そうに肩をすくめる。

「こんなに善良なる商人はそうそうおりませんよ」

「ぬけぬけと、よく言う」

　フランジェスカが鼻で笑った。