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断片の使徒  作者: 草野 瀬津璃
ミストレイン王国 王位継承編
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第二十九話 雨の国の裏事情



「おや、中でパーティーを楽しまれませんので?」

 面差しの鋭いエルフの男が、庭園のベンチに座る彼に話しかけた。物思いにふけっていた彼は顔を上げ、眉間に皺を寄せる。

「いささか飲みすぎでは? この距離でもにおうぞ」

「おや失敬。誰も彼もが酒を飲んでいるので、そのにおいが移ったんでしょう。私はグラス一杯しか飲んでいませんので」

 男はそう言い訳をした後、彼のベンチの隣を見た。

「そちら、座っても宜しいか?」

「……ああ」

 彼は頷いた。この男が不必要に近寄ってくる時は、たいていにおいて彼に話がある時だった。

「随分不服そうなお顔ですな」

 男がぽつりと言った。

「不服だらけだ。ハイエルフだか知らないが、国王気取りで酒宴とは。図々しい」

「口にお気を付けなさいませ。周りには誰もいませんが、不敬罪になりますぞ」

 男は冷静な態度のまま、鋭くたしなめた。見た目は二十歳頃だが、男の方が彼よりも年上だ。そのせいかずっと落ち着いている。

「ふん。するなら好きにしろ、と言いたいところだが、そうなると計画に差し障る。分かった、控えよう」

 彼がそう返すと、男は頷いた。

「それで? 俺に何の用だ」

 彼の問いに、男は返す。

「パーティーにいなかったので、呼び戻しに来たんですよ。いつ罠が動くと知れない。怪しまれる行動は慎むべきでしょう」

「あれだけ騒いでいれば、抜け出す者は何人といよう。気にしすぎだ」

 彼は手短に返しながら、ふと罠の一つを思い出す。

「そういえば、あの客室に王子の客が入ったんだって?」

「ええ」

 頷く男を眺め、だからこの男はわざわざ彼を迎えに来たのだと悟った。

「レディオット王のもとで苦労した我らのことも知らず、のんきなものだ。しかも人間を招き入れるとはな」

「宰相の計らいもあって実現したんですよ。命乞いでの点数稼ぎでしょう」

 ふっと小さな笑みを零し、男は断定する。彼もそれには同意見だった。

「ああ、王子と王女の追放を決めたのは、イファ宰相だったらしいからな」

 レディオット王が玉座に就いた頃の出来事は、彼には知りえないことだ。まだ生まれてもいなかったのだ。

 彼はベンチから立ち上がる。

 男が迎えに来た理由も分かったので、会場に戻ろう。酔いを冷ましていたと言えば、誰も疑問にも思わないだろう。

(あの宰相がどうなろうと構わない。だが、俺はレディオット王の血を引く彼らを王に据えるなんて御免だ。冬の二百年が再び訪れるのは許せない)

 心の中で呟く。口に出せば、男が怒るのは目に見えていた。男は同じ考えの同志だ。目的達成の前につまづくわけにはいかないと、慎重になる。

 彼は暗い庭園から歩き出す。遠くにパーティー会場の明かりが見えた。

 未だ混沌の続く王城の中で、彼の目指す希望の光のように見えた。


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