令和の虎

白牙の試練

朝の空は、灰色の雲に覆われていた。

白瀬かのんは、制服の袖をぎゅっと握りしめる。

「今日の任務……本当に私も行くんですか？」

「そうだね。」

白瀧隊長は穏やかに答えた。

「初陣は誰にでもある。

　戦うことが目的じゃない。

　“感じる”ことが今日の課題だよ。」

「感じる……？」

「恐れも、祈りも、痛みも。

　それを知らずに刀を抜くと、誰も救えないから。」

その声は優しいのに、どこか揺るがなかった。

かのんはその横顔を見上げて、

胸の奥で小さな波が立つのを感じた。

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現場は、北区の廃病院。

何年も前に閉鎖された建物だという。

外壁にはツタが絡み、看板は落ちて文字が読めない。

「ここが……神禍の発生源？」

「そうだ。人の“後悔”が溜まりやすい場所だ。」

白瀧は鞘から刀を少しだけ抜き、

金属の音を確かめるように鳴らした。

「かのん。君は後方。

　もし影が出たら、銃で牽制だけして。」

「はい。」

声は震えていた。

腰のホルスターに手をやると、

冷たい金属が指先に触れた。

小さな拳銃。

それが唯一の“力”だった。

⸻

病院の中は、埃と湿気の匂いで満ちていた。

窓から射し込む光が白く濁って、

世界が夢みたいにぼやけている。

足音を立てないように歩く。

白瀧は前を進み、

かのんはその数歩後ろをついていく。

廊下の奥、電灯の影が揺れた。

かのんの心臓が跳ねる。

「隊長……なにか、いる。」

「分かってる。」

その瞬間、空気が裂けた。

黒い風が吹き抜け、

廊下の壁に“何か”が現れた。

人の形をしているのに、顔がない。

声を出そうとしても、出ない。

代わりに耳の奥で“泣き声”が響く。

「……っ、いや……これ、音が、頭の中に——」

「かのん、落ち着いて。」

白瀧が前に出た。

刀が抜かれ、光が閃く。

一閃、二閃。

影の身体が裂け、黒い霧を散らす。

けれど次の瞬間、霧が形を変えた。

まるで無数の手が彼を掴もうと伸びてくる。

「隊長っ！」

かのんは反射的に銃を構えた。

トリガーを引く。

乾いた銃声が病院の壁に跳ね返る。

弾丸は空を裂いたが、影は止まらない。

「弾が……効かない……！」

「いいんだ。今は下がって。」

白瀧は冷静に言った。

足を滑らせるように踏み込み、

刀を一閃させた。

空気が震えた。

黒い影が音もなく砕け、煙のように消えていく。

——美しかった。

怖いのに、目が離せない。

風の流れまで支配しているような動き。

それは“殺す”というより、“祈る”ような斬撃だった。

⸻

だが、終わりではなかった。

床下の闇が、脈打つように動く。

かのんが振り向くより早く、

背後から黒い腕が伸びた。

「——っ！」

頬をかすめて、血が一滴、宙に舞う。

瞬間、白瀧の姿が視界の端を走った。

彼の手が、かのんの肩を掴む。

刀が弧を描いて影を断つ。

「怪我は？」

「だ、大丈夫……っ！」

呼吸が速い。

心臓が壊れそうだ。

白瀧は一歩だけ彼女の前に出た。

「神禍の核を見つけた。

　——あれだ。」

指さす先。

壁に埋もれた古い鏡。

そこに、微かに光る人影。

かのんの胸がざわめいた。

鏡の中のそれは、泣いていた。

顔のない神禍が、涙を流していた。

「な、泣いてる……」

「そうだね。

　“忘れられた姿”が、まだ覚えているんだ。」

白瀧は刀を構えた。

声が低く、けれど優しかった。

「眠れ。」

一閃。

鏡が砕け、光が爆ぜる。

風が吹き抜け、黒い影が塵のように散った。

病院の中に、静けさが戻る。

「……終わったの？」

「うん。よく頑張ったね。」

白瀧の笑顔。

優しいはずなのに、どこか遠い。

かのんは拳を握った。

銃を持つ手が、震えている。

「全然、何もできなかった。

　撃っても、意味なかった。」

「意味なら、あるよ。」

「え……？」

「君が撃った音で、僕は“位置”を計れた。

　仲間の息があることが、戦場で一番の支えになる。」

「……でも……」

「焦らなくていい。

　神紋は呼ばれた時に応える。

　力は、君が君を信じた瞬間に現れる。」

白瀧の言葉は静かで、雨上がりの風みたいだった。

かのんは唇を噛んだ。

悔しさと、わずかな誇りが胸の奥で混ざる。

「次は……もっと、ちゃんとできるようになります。」

「そうだね。」

白瀧は、柔らかく笑った。

「君がどんな形でも立っていれば、それで十分だ。」

⸻

帰り道。

夕暮れの空は、少しだけ晴れ間がのぞいていた。

風が頬を撫で、木々の影を揺らす。

白瀧がふと、空を見上げた。

「雲が切れてきたね。」

「ほんとだ……」

「雲が南へ流れるとき、白虎は目を覚ますと言われてる。

　季節の境目は、“生まれ変わり”の時期なんだ。」

「またウンチク？」

「そうだね。」

二人は笑った。

笑いながらも、かのんの胸には

まだ、あの鏡の中の

“泣いていた影”が焼き付いて離れなかった。

⸻

その夜。

かのんは隊舎のベッドで目を閉じた。

まぶたの裏に、白瀧の背中が浮かぶ。

剣と銃の軌跡、光の残像。

あんなに強くて、あんなに優しい人がいるなんて。

「……私も、いつか……」

小さく呟いて、眠りに落ちた。

その夢の中で、虎が一度だけ咆哮した。

白く、眩しい光をまとって。