令和の虎

堕ちた白虎

空が裂けた。

雲が燃えて、夜が悲鳴をあげている。

地面は震え、街の灯が次々に消えた。

神禍の咆哮が空気を裂き、光が黒に呑まれていく。

その中心に、白川せなが立っていた。

瞳は紅に染まり、黒い紋様が腕を這う。

笑みは壊れて、もう人ではない。

「隊長。

　これが“神の見放した世界”よ。」

周囲に黒い獣影が浮かぶ。

怨嗟の塊——元は人だったもの。

せなの心を喰いながら形を持った“神禍”だった。

白瀧和一は剣を抜いた。

銀の刃が光を反射して、かすかに唸る。

「……せな、戻れ。まだ間に合う。」

「遅いわよ。あたしはもう、“白川せな”じゃない。」

「なら、俺が取り戻す。」

白瀧の声が低く響く。

風が起こり、白い虎の影が背に立った。

⸻

地鳴り。

黒い霧の中から、腕のような触手が飛び出す。

ひとつ、ふたつ——十を超える黒の矢が空を裂き、

まっすぐにかのんへと伸びた。

「かのん！！」

白瀧が走る。

地面を蹴り、彼女の前に飛び込む。

刃で三本を弾くが、一本が間に合わなかった。

鋭い衝撃が腹を貫いた。

「——っ！」

息が詰まる。

白瀧の口から血が滲む。

「隊長っ……！」

かのんが駆け寄ろうとする瞬間、

爆風が起きた。

白瀧の体が吹き飛ばされ、

かのんもその衝撃に巻き込まれた。

地面に叩きつけられ、

耳の奥で何かが割れる音がした。

視界が滲む。

空が二つに見える。

「……いた……い……」

左腕が血に染まっていた。

傷口から煙のような黒い靄が溢れている。

——神禍の毒。

「動いちゃダメだ、かのん！」

白瀧が、よろけながら立ち上がる。

腹から血を流しながらも、まだ剣を握っている。

「隊長……」

「いい、僕がやる。」

⸻

せなが笑った。

「その女を庇って死ぬの？　

　ほんと、滑稽ね。」

「命をかける価値がある。」

「そんなもの、どこに？」

「“君”の中にも、あったはずだ。」

せなが目を見開く。

一瞬だけ、表情が揺れた。

だが、すぐに笑う。

「じゃあ、確かめてみてよ——

　あなたの白虎が、どこまで堕ちるか！」

黒い霧が渦巻き、せなの体を包む。

翼のように広がった闇が、空を覆った。

その背から、紅い光が伸び、

夜空に巨大な“眼”が開いた。

神禍が実体化する。

禍（まが）そのものがせなの心と一体になった。

⸻

白瀧は刀を構えた。

体は限界。

視界は霞み、息を吸うたび痛みが走る。

それでも、足を前へ出した。

「白虎——咆えろ。」

地面が裂ける。

白い光が地を這い、虎の輪郭を描く。

霧が散り、雷鳴が響く。

剣が閃き、せなの放った闇を切り裂く。

かのんは地に伏しながら、

その姿を見ていた。

——白瀧隊長が、

本当に“神”に選ばれた人間なのだと思った。

光と闇がぶつかるたび、

空気が焼け、音が消える。

けれど、その一瞬。

闇の爪が、白瀧の背後から伸びた。

かのんが息を呑む。

「隊長っ！」

走り出す。

痛みも恐怖も、もう感じない。

彼の背中に迫る黒い刃の光。

その間に、自分の体を滑り込ませた。

「——っ！」

鈍い音。

胸の奥が焼けるように熱い。

「かのん!?」

白瀧が振り向く。

彼女の肩口に黒い爪が刺さっていた。

血が噴き出し、足元に落ちる。

「なんで……君まで……！」

「だって…あなたが、これ以上傷つくのが、

　嫌だったから……」

「バカだ……！」

白瀧が彼女を抱きとめる。

肩が震えている。

「痛い？」

「ううん……あなたが泣きそうな顔してるほうが、

　痛いよ……」

「泣いてない。」

「うそ、だからね……」

白瀧が顔を伏せる。

手が血に染まり、

その上で、光が生まれ始めた。

⸻

腰の神紋が、爛々と輝く。

虎の爪痕が浮かび、白い光が彼女の体を包む。

かのんは息を吐く。

視界がぼやけて、世界が白に溶ける。

「……この力、あったんだね……

　私の中にも……ちゃんと……いたんだ、虎。」

「やめろ、かのん、それ以上使うな！」

「でも……あなた、生きて……」

光が強くなる。

かのんの身体が震える。

光が白瀧の胸に流れ込み、

破れた肉を癒していく。

「お願い、もう一度だけ笑って。

　あなたの笑顔、見たいからね。」

「かのん、やめろ……代償が——」

「いいの。

　生きててくれれば、それで……いいの……」

白瀧の胸の穴が、ゆっくり閉じていく。

けれど、かのんの瞳から色が消えていった。

「……光が……見えない……」

「かのん!?」

「でも……あなたの声が、光みたいに聞こえる。

　それで、大丈夫……」

⸻

せなの声が、風の中に響いた。

「愛って、残酷ね。」

白瀧が振り向く。

闇の中で、せなが泣いていた。

「どうして、そんな顔ができるのよ……

　あたしは、あんたが欲しかっただけなのに。」

「分かってる。」

「嘘！」

「分かってるさ。

　でも、僕は——君を止めないといけない。」

「……あたしを？」

「“部下として”じゃない。

　“友として”だ。」

せなが微笑んだ。

涙が血と混ざって、頬を伝う。

「……なら、早くやってよ。

　隊長。」

白瀧は刀を構える。

声が掠れていた。

「ありがとう、せな。」

「言わないでよ、そんなの。」

一閃。

白い光が闇を裂く。

風が止み、世界が静かになった。

せなの姿が消える直前、

かすかに笑っていた。

「…幸せに……ね。」

⸻

夜明け。

風の音が、遠くで優しく鳴る。

白瀧は地に座り、かのんを抱いていた。

彼女の瞳は閉じたまま、

けれどその唇には微笑が宿っていた。

「かのん。」

「……うん。」

「見えるか？」

「ううん。

　でも、あなたの声が光みたい。

　だから、怖くないよ。」

白瀧が手を握る。

血の跡が乾き、風が二人を包む。

「僕は、君を守るために生きる。」

「私も、生きる。あなたと。」

白瀧が目を閉じて、静かに笑った。

空が白む。

風が吹き抜ける。

白虎の紋が、朝の光に浮かび上がる。

かのんの腰に残る爪痕が、

最後の一閃のように輝いた。