風恋文

８

岩礁へと舟を進める途中も、周囲には常に警戒していた。

いつ、あの巨大な怪物が現れるか分からない。

陸の獣なら、気配を読むことも可能だけれど。

海の怪物の気配には、オレもあまり慣れていなかった。

瘴毒に染まった海には、魚の姿はなかった。

ときどき見えるのは、ゆらゆらと揺らめく大きな海藻だけ。

なずの木、といったか。

陸の木は風になびいて揺らめくが。

海の木は、波に揺られて揺らめいていた。

魚はみんな逃げちまったみたいですね。

黙っているのも居心地悪くて、つい、話しかけてしまう。

花守様は、ええ、と頷いた。

動けるものは、危険が迫れば逃げてしまいますから。

確かに、植物には逃げるという選択肢はない。

なずの木には、瘴毒の影響はないんでしょうか。

それは、あると思います。

けどね、植物というものは、動物よりも強いところがあって。

なずの木にもは、瘴毒を浄化する能力があるようなんです。

それは、有難いことだ。

だからね、怪物を封印して、これ以上、毒を流さなければ。

いずれ、この海も、なずの木の力で浄化されると思います。

つくづく、森というのは、すごいもんだな。

なんかでも、そのすごさって、ちょっと花守様に似ている。

そろそろ岩礁が見え始めてもよさそうな頃合いだった。

確かに舟の進むのはひどくのろかったけど。

それでも、少しずつは進んでいたんだからな。

そろそろ朝の霧も晴れてもいい頃合いだったが。

なんの具合か、霧はいっこうに晴れそうになかった。

それは、突然、やってきた。

ぐらり、と舟が揺れた瞬間だった。

突然、大波に持ち上げられたかと思うと。

今度は、一気に波の底へと叩きつけられた。

よくぞ舟がバラバラにならなかったものだと思う。

とっさに花守様のかけた強化の呪文が間に合ったのか。

それとも、息長の丈夫な舟だったから耐えられたのか。

とにかく、一撃目で、海に放り出されるのは免れた。

けど、すぐに、オレたちは、絶望的な光景を目にした。

それは、海面に高々と持ち上がる巨大な蛸の足だった。

突然、海の上に、大木が現れたのかと思った。

そこから落ちる影に入って、辺りは一瞬、薄暗くなった。

およそ陸の生き物でこれほど大きなものは見たことがない。

大木の幹ほども太さのある足は、くねくねと自在に動いた。

先についた巨大な吸盤が、すっと窄まるのが見えた。

まずい！

そう思った瞬間だった。

予想もつかない背中側から、いきなり舟に衝撃がきた。

強く揺さぶられ、舟の縁に必死にしがみついた。

海に落とされないようにするので精一杯だった。

オレとは反対に花守様は舟に立っていた。

両手を広げて、防御結界を必死に保っている。

どうやら、その結界のおかげで、足の直撃は免れたらしい。

けれども、その後も何度も、足は結界に襲い掛かってきた。

結界を押し破ろうとするように、力づくで叩きつけた。

スギナさん、怪我は？

花守様は、結界を保ちながら、オレを振り返った。

結界に護られた舟のなかには、波のしぶきも入ってこない。

それはまるで、透明な丸い玉のなかに包まれているようだ。

波に揺られ真っ逆さまになっても舟は転覆はしなかった。

これなら、いける。

オレは体勢を立て直すと、弓を取った。

ちょっとくらい足場が不安定でも、オレはそう困らない。

木から飛び降りながらだって、弓は撃てるからな。

花守様は結界を保持しながら、怪物をじっと観察していた。

オレも花守様の隣に並んで、怪物をよく見た。

海の上に現れるのは、怪物の足ばかりだった。

胴体は海の中からは現わさない。

どうせなら、胴体を撃ったほうが効くと思うが。

仕方ない、あの足を狙うか。

鏃には、強力な痺れ薬を塗ってあった。

山の主にもなれそうな猪を一瞬で眠らせるほど強力な薬だ。

念には念を入れて、それをさらに、十倍に煮詰めてあった。

あれだけの瘴毒を垂れ流しつつ生きていられる怪物だ。

並みの毒が効くとは思えない。

しかし、痺れ薬なら、あるいは、効くかもしれない。

矢をつがえようとしたオレを、花守様は引き留めた。

そして、鏃に、さらに強力な幻術を乗せた。

施術をする患者に使う、ぴくりとも動けなくなる術だ。

これなら、さすがの怪物も、少しはおとなしくなるだろう。

花守様、一瞬だけ、結界を解いてもらえますか？

分かりました。

花守様に余計な説明は必要ない。

オレたちは息を合わせて、一瞬の好機に矢を放った。

矢は過たず、怪物の足に突き立った。

猪なら、即座に気を失っただろう。

しかし、怪物には薬の効きはイマイチだった。

図体がでかいせいかもしれない。

一瞬、遅れてから、怪物は矢の痛みを感じたらしい。

強烈に暴れ始めた。

渦に巻き込まれる木の葉のように、舟は翻弄された。

花守様は、結界を保持するのに精一杯のようだった。

いつもの余裕もまったくない。

仕方ない。

オレは二の矢をつがえようとした。

さっきのがとっておきの矢だったけれど。

今度のも、それなりに強い薬を塗ってあった。

ところが、今度は、なかなか撃つ好機が訪れなかった。

今、結界を解けば、オレたちは海のなかへ真っ逆さまだ。

花守様の結界のおかげで、なんとか、舟はもっていた。

このままじゃ、埒があかない。

いったい、どうしたものか。

にわかに焦り始めた。

じりじりと嫌な汗が背中を伝った。

そのときだった。

びくり、という波が、舟の底から伝わってきた。

それと同時に、怪物の足は、海面にぴたりと静止した。

高く持ち上げられた足は、まるで海上に突っ立つ柱だった。

そして、それはそのまま、海のなかへと沈んでいった。

ふう。

ようやっと、薬が効いてくれましたかね。

花守様は袖で額の汗をぬぐう。

それから、オレのほうを見て言った。

枯野の岩礁へ。

急いでください。スギナさん。

もちろん、オレもそのつもりだった。