瓢箪の巫女 ～ 曼珠沙華

09 贄（にえ）

　ふん、と。

　押し潰された玲を見て、神は小さく鼻を鳴らした。

　許すつもりなど、初めからなかった。

　神殺しの下手人たる人の男も、巫女の役目を果たさずの男を助けた愚かな女も、嬲(なぶ)り者にして憂さを晴らしてやるつもりだった。

「ちと嬲り足りぬが……まあいい」

　まもなく、男も黄泉に落ちる。

　黄泉の女に惑わされ、絡めとられて落ちていく先は、深く暗い闇の底。そこで永遠に呪われるがいいと、神は冷たく笑う。

「塵芥(ちりあくた)のごとき人の分際で、神に手を出す愚か者めが。その罪、思い知れ」

　――リィーン。

　静かに、深く、鈴の音が鳴り響いた。

「なんだ、今頃」

　忌々しそうに、神が視線を向け――眉をひそめた。

　そこに転がっているはずの、瓢箪がない。どこへ転がったのかと周囲を見たが、どこにも見当たらない。

　リィーン、リィーン、と鈴が鳴る。

　静かに、深く、何度も鈴が鳴り、神の領域を満たしていく。

「邪神ごときが、わが領域を侵食する気か！　叩き潰してくれるわ！」

　神が怒りに震え、声を発したそのとき。

「無理じゃの」

　鈴の音に代わって、静かな声が響いた。

「な……に……？」

　神が、驚愕のあまり声を失う。

　つい先ほど――間違いなく叩き潰したはずの巫女が、白衣に緋袴(ひばかま)という巫女装束を身にまとい、静かにそこに座っていたのだ。

「どういうことだ。貴様、私の力で潰れたはず」

「ほう。妾は潰されたのか」

　玲はゆっくりと周囲を見る。

「はてさて、ここはどこだったかの。神域のようじゃが……」

　リィーン、リィーン。

　玲のつぶやきに応えるように、鈴が鳴った。

「……ああ、なるほど。そんなこともあったのう」

　玲がクククッと笑った。

　小馬鹿にするようなその笑い。神は怒りを募らせ、声を上げた。

「貴様、その笑いは何だ！」

　神は怒りに任せ力をふるった。

　先ほどとは比較にならぬ力が、玲に叩きつけられた。

　例えるならば、山ひとつを乗せたようなもの。人の身で耐えられるはずのない、強大な神の力。その力に、玲は悲鳴を上げる暇すらなく押し潰された。

　――はずだった。

「やれ、気性の荒いお方じゃ」

　だが、まばたきの後。玲は、涼しい顔をしてそこに座っていた。

「お、おのれ！」

　何が起こったのかわからない。もう一度やってみたが、結果は同じ。何度やっても、結果は同じ。玲は――塵芥のごとき人の身であるはずの巫女は、何度神の力に押し潰されても、平気な顔をして戻って(・・・)きた。

「戻って……？」

　己の考えたことに、神は驚愕した。

　戻ってくる――そう、この巫女は戻って(・・・)くる。

　なぜそう感じた、なぜそんな風に考えたと、神は己が考えたことに、わなないた。

　――クククッ。

　不意に。

　どこからか声が聞こえた。少女のような、少年のような、若い声。一体どこからと探ろうとして、初めて気づいた。

　己の目の前に、巫女の瓢箪が転がっていることに。

　――僕が示唆を与えたのさ。

　――答えを知らぬまま贄(にえ)になるのも、かわいそうだからね。

「な……な……」

　瓢箪から聞こえてくる声に、神は恐怖を覚えた。

　示唆を与えた、という。

　この瓢箪に宿る何者かは、神である己が気づかぬうちに、侵食してきたという。

　――自分から酒を飲んでくれたからね。

　――簡単に侵食できたよ。

　クククッ、と笑い声が響く。

　――さあ、答えてみな。

　――我が巫女は、なぜ戻って(・・・)こられる？

　問いと共に、何かが神を侵食していく。侵食した何かが、有無を言わさず答えを示す。

「うそ、だ……」

　神は、静かに座る玲を見る。

　たどり着いた――いや、たどり着かされた答えが信じられず、首を振る。

「貴様……時の理(ことわり)を外れている……のか」

　玲は何も言わず、ただ静かにほほ笑む。

　その表情が、正解だと語っていた。

「ばかな、ばかな……そんなこと、たかが邪神にできるはずが……」

　そんなことができるのは、時の理を作り出した存在だけ。

　それは何者か。

　そんな桁外れの存在を呼ぶとしたら、何と呼ぶべきか。

　リィーン、と鈴が鳴る。

　またしても何かが侵食し、己の疑問への答えを示す。

「創世の……神……」

　言わされた。

　そう言わされた。そうと気付いても抗いようがない。何がどうなっているのか、さっぱりわからない。

「さて」

　狼狽する神に、玲は告げる。

「我が神は、おぬしを贄にせよとお命じじゃ。恨むでないぞ、巫女は神の命に従うものじゃからの」

　玲が、両手をゆるりと上げて。

　ぱんっ、と軽やかな音を鳴らした。

　それは、柏手。己が仕える神を呼び出す儀式。

「その身を持って、我が神の怒りを鎮めるがよい」

　玲の足元から、ぶわり、と闇が広がった。

　底知れぬ闇。一度飲み込まれたら絶対に逃げられない、真の闇。その闇の底から、深く静かな鈴の音が聞こえてくる。

「ひっ……」

　見てはいけないと思った。

　だが目をそらせなかった。

　それ(・・)は、闇の底からこちらを見ていた。恐れおののく神を見て、目を細め舌なめずりし、クククッと喉の奥で笑った。

　――なかなかの、ご馳走じゃないか。

　闇が神を絡めとる。神が悲鳴を上げかけたその瞬間、神の中から恐怖が消え――得も言われぬ快感が走り抜けた。

「あっ……ああーっ！」

　神が声を上げた。

　闇に絡みつかれ、引きずり込まれ、押し包まれる。逃れようと暴れるも、強烈な快感に力が抜けていく。

　そして、ムシャムシャとその身を食われるたびに、神は嬌声を上げ身悶えする。

　――いつまでも見ていないで、閉じろよ。

「失礼いたしました」

　玲は静かに首を垂れ、もう一度手を打った。

　闇が閉じた。

　闇の向こうに神が消え、神域が崩れ始めた。

「さて、と」

　玲はひとつ息をつき、目を細める。

「では妾は、泥棒猫を追い払うとするかの」