瓢箪の巫女 ～ 曼珠沙華

06 呼び声

　――多々良。

　どこか遠くから呼ばれた気がした。ウトウトしていた多々良は、ハッとなり目を覚ました。

「……玲？」

　どこか切羽詰まったような、危険を知らせるような、そんな声だった――ような気がした。

　慌てて体を起こし、隣の部屋へと目を向けた。

　部屋を仕切る扉が開いていた。

　背中から夕暮れの日差し差し込んでいるが、光は隣の部屋まで届かない。開かれた扉の向こうは薄暗く、何か別の世界のように見えた。

　それに、人がいる気配はない。

「玲」

　呼びかけてみたが、やはり返事はなかった。

「いない……のか？」

　だが、何か気になる。

　多々良に見つからぬよう、陰に隠れて息をひそめているのではないか、そんな思いが浮かんだ。

　一応確かめておこうかと、多々良は腰を浮かしかけた。

　だが。

　あちら(・・・)に行ってはいけない、と。

　訳もなくそう感じ、思い止まった。

「なかなかに勘の鋭い」

　つぶやくような声に、ハッとなって振り向いた。

　世話係の童が、いつの間にか部屋の入口に控えていた。油断していたつもりはなかった。だが声をかけられるまで、童がいることに気づかなかった。

「お前」

「お目覚めでございますか、お客様」

「今の言……勘が鋭いとは、どういう意味だ？」

「はて、何のことでございましょう？　何も言っておりませんが」

　多々良の鋭い目を、童は妖しげな笑みを浮かべて受け止めた。

「そんな怖い顔。せっかくの色男が台無しでございますよ」

「玲は……どこへ行ったのだ？」

「お連れ様でしたら、別室にてお召し替えの最中です」

　クククッ、と笑いながら、童は衣装が入った籠を多々良の前に押し出した。

「お客様にもお召し物をお持ちしました。宴には、こちらを着ていらしてください」

「俺の服はどうした？」

「ひどく汚れておりましたので、洗濯しております。さすがにあれで宴に出ていただくわけにはまいりません」

　国境にこれだけの館を構えているのだ、主はそれなりの地位にあるのだろう。薄汚れた旅姿では、確かに無礼かもしれない。

　だが。

「これを……着るのか？」

　童が用意した衣装を手に取って、驚いた。見慣れない異国の衣装だ。

　上半身は、袖のない小さな着物一枚だけ。

　下半身は、薄い布でできた筒状の着物に、両足を通して着るもの。

「はい。こちらをお召しください」

「ほとんど裸ではないか」

「大陸のはるか西にある、とても暑い国の衣装でございますので。お客様はたくましい体つきですから、きっとお似合いですよ」

「しかし、そちらの主に失礼ではないのか？」

「ご安心を。主からの指示でございます。それにこちらは王の装束とのこと。失礼ではございません」

「そう言われてもだな……」

「お客様。ひとつ、耳寄りなお話が」

　戸惑う多々良に、童が笑み浮かべ囁くように告げた。

「お連れ様も、これに合わせたお召し物です。どうです、楽しみでございましょう？」

「あのな……」

　返事に困った多々良を見て、童は楽しそうに笑った。

「お連れ様も始めは照れておいででしたが、何やら意を決し、ご承知いただきました。お客様、今宵はどうぞご覚悟を」

「……なんの覚悟だ？」

「まあ、おとぼけになられて。フラれても知りませんよ？」

「だから、俺と玲はだな……」

「はい、わかっております。清い関係でございますよね。しかしこれは我が主の意向。申し訳ありませんが、主の退屈しのぎにお付き合いくださいませ」

　そう言われては仕方がない。

　多々良は渋々、童が用意した衣装を手に取った。

　　　◇　　　◇　　　◇

「宴まであと少しあります。お庭を散策などいかがでしょう？」

　多々良が着替え終わると、童はそう言い残して立ち去った。

　手持ち無沙汰で、やることもない。多々良は庭へと降り、ぶらりと気ままに散策した。

「さて、何が狙いなのか」

　あの童はただ物ではない、ひとつ判断を間違えれば死地に陥る、そんな危険を感じていた。

　だが、その感覚が思考にならない。

　危険の正体、違和感の正体、それを考えようとすると頭の中に霞がかかる。危険をぼやかす甘いものが流れ込んできて、多々良の警戒心を緩めてしまう。

　気を引き締めねばと思うのだが――その思いすら、すぐに泡となって消えてしまう。

「む？」

　腰に手を当て、剣を佩いていないことに気づいた。

　さすがにこれはまずいと、立ち止まり部屋に引き返そうとしたのだが。

　――多々良。

　甘い声が、引き返そうとする多々良を呼び止めた。

「玲……か？」

　別の部屋で着替えているのではなかったかと、疑問が浮かび上がったが――次の声が聞こえてくると、それは泡と消えてしまった。

　――こっちよ。

　ふわりと風が舞う。

　風が甘い声を運んでくる。

　運ばれた甘い声が、多々良の耳をくすぐり心をかき乱す。

　――こっちにきて。

　甘い声に誘(いざな)われ、多々良は声のする方へと歩き出した。

　ふらふらと、かがり火に誘われる虫のように、多々良は声の方へと進んでいく。

　――きて。

　――はやく。

　女の、甘い声。

　からかうように、誘うように、媚びるように。

　男を誘う甘く切ない声で、何度も何度も多々良を呼ぶ。

　だめだ、止まれ、と。

　戦場で培われた戦士としての勘が、多々良に危険を告げる。

　――ねえ、はやく。

　だが、そのたびに甘い声が聞こえてきて、危機感を消してしまう。多々良は声に導かれるままに、夕日に染まった庭を一人歩いていく。

　そして、見つけた。

　それ(・・)は、炎のような形をした、真っ赤な花が咲き乱れる中に立っていた。

　花と同じ色の、真紅の衣装。きらびやかな宝石がその身を飾り、美しい黒髪が風にたなびいている。

　それ(・・)が振り返った。

　色白で細面、切れ長の目の、美しい女。

　身につけているのは、遠い異国の衣装。

　上半身は、両の乳房を包み隠す、しかしその形ははっきりとわかる布一枚。

　下半身は、腰に巻いた、しかし両側に切れ込みが入っている布を巻いた姿。

　美しく官能的なその姿に、多々良は言葉を失った。目のやり場に困りつつも、惹きつけられて目を離せない。

　そんな多々良を見て、女は笑顔を浮かべた。

「多々良……ひょっとして、見惚れてる？」

　嬉しそうな、幸せそうな、今にも蕩けてしまいそうな笑顔だった。潤んだ瞳で見つめられ、多々良の胸はドクンと脈打った。

　全身が熱くなる。

　今すぐ駆け寄って抱きしめたいという情欲に、負けそうになる。

「いや……その恰好……」

「これ？　遠い異国の踊り子の衣装だそうよ。似合うかしら？」

「う、うむ……なんというか……」

　清楚な巫女姿とはかけ離れた、扇情的な姿に言葉が出ない。

　どうしたものかと戸惑っていたら、くすっと小さな笑い声が聞こえた。

「そんなにうろたえなくても。私の裸、見たことあるじゃない」

「い、いや、あれは……事故ではないか、玲」

　――と。

　多々良が名を呼んだ瞬間。

　女(・)の顔から表情が消え、すうっと冷めた目になった。